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Il cacciatore di fossili dilettante Eddie Templeton di solito sa quando vede qualcosa. Dopo aver perlustrato le rive dei torrenti del Mississippi fin da quando era bambino, Templeton ha scoperto molti incredibili mammiferi estinti, tra cui la mascella di un mastodonte, diverse ossa di un parente armadillo gigante e persino l’osso del piede di un gatto con zanne affilate. Ma la sua ultima scoperta potrebbe essere la più sorprendente.
Templeton stava guadando circa 3 piedi (circa 1 metro) d’acqua in un torrente nella contea di Madison il 3 agosto quando trovò una zanna gigante parzialmente esposta dal banco di argilla. Ha detto che le condizioni non erano ideali per la ricerca di fossili – l’acqua era bloccata dal deflusso a valle e non c’erano banchi di ghiaia esposti – quindi non si aspettava di trovare alcun ritrovamento di particolare interesse quel giorno. La scoperta della zanna lunga 2,1 metri, che si rivelò completamente intatta e che condivise con George Phillips, curatore di paleontologia presso il Museo di Scienze Naturali del Mississippi, gli dimostrò che si sbagliava.
Phillips ha confermato che la zanna apparteneva a un mammut colombiano, un tipo di mammifero marino. molto relativo Dal mammut lanoso. Il mammut colombiano visse durante la fine del periodo Cretaceo. Era del PleistocenePhillips ha affermato che l’età del fossile varia da circa 11.700 a 75.000 anni.
“Trovare un grosso pezzo di zanna è stato sicuramente interessante. Ma è stato particolarmente interessante perché si trattava di un mammut”, ha detto Templeton alla CNN. “Dopo che i geologi sono arrivati lì, abbiamo iniziato a svelarla e ci siamo resi conto che era tutta la zanna, dalla punta alla base, è stato ancora più emozionante. Quindi le cose sono migliorate con il passare della giornata.”
Prima della scoperta di Templeton, nel Mississippi erano stati rinvenuti solo denti isolati di un mammut colombiano, rendendolo il primo ritrovamento di questo genere nella regione e offrendo una “rara finestra” sui giganteschi mammiferi dell’era glaciale che un tempo popolavano la regione, secondo uno studio. dichiarazione dell’Università del Mississippi. Dipartimento di qualità ambientale del Mississippi.
Scoperta di mammut nel fiume Mississippi
Mentre l’enorme mammut colombiano – che Sopraffatto 22.000 libbre (10 tonnellate) e può crescere fino a superare i 13 piedi (4 metri) di lunghezza – Vissuto tramite America del Nord Oltre al mastodonte, la sua dieta consisteva in gran parte di erbe trovate nelle aree erbose, che in quel periodo erano rare su quella che oggi è la costa orientale degli Stati Uniti, ha detto Phillips. Di conseguenza, i suoi fossili sono diventati difficili da trovare nella zona.
“Per ogni 25 pezzi o denti completi di un mastodonte americano, troviamo al massimo un dente di mammut, quindi i mammut sono relativamente rari, non solo in termini di mastodonti, ma di tutto il resto”, ha detto Phillips.
Quando Templeton trovò per la prima volta la zanna gigante, pensò che fosse un mastodonte, avendo trovato diversi resti della creatura in precedenti battute di caccia. Dopo che un museo locale e un ufficio statale di geologia lo hanno aiutato a scoprire gli enormi resti, Templeton ha iniziato a riconsiderare la questione, soprattutto a causa della curva del fossile.
Le zanne del mammut colombiano sono così curve che due di loro possono formare quasi un cerchio perfetto, mentre le zanne del mastodonte comune non si piegano così tanto, ha detto Phillips. Ha aggiunto che il museo contiene molti frammenti di denti e persino diversi denti completi di mammut – potrebbero esserci anche alcuni frammenti di zanne di mammiferi giganti che sono indistinguibili da un mastodonte senza il resto della zanna presente – ma una zanna completa e intatta come quella uno che è stato scoperto è particolarmente raro.
“Sono rimasto sbalordito quando ho visto la foto e ho pensato: ‘Beh, che bella zanna’”, ha detto Phillips. Aspetta un attimo… è troppo curvo. “Oh mio Dio, quella è una zanna di mammut.”
Durante lo scavo del fossile, gli scienziati sul campo hanno simultaneamente coperto le parti esposte con intonaco per mantenere il fossile protetto durante l’estrazione. Templeton ha detto che le zanne crescevano in anelli, in modo simile alla crescita degli alberi, rendendo più probabile che i fossili si sbriciolassero una volta essiccati dopo essere stati estratti dai sedimenti umidi dove sono stati trovati.
La zanna – che pesa 600 libbre (272 chilogrammi) con la custodia in gesso – è attualmente nel museo, dove gli esperti la monitoreranno da vicino mentre si asciuga e poi la tratteranno con un legante per preservarla. Gli scienziati dovranno anche rimontare il fragile fossile, che si è rotto in due pezzi durante il trasporto. Phillips ha detto che spera di esporre la zanna in tempo per l’esposizione annuale dei fossili del museo durante la prima settimana di marzo del prossimo anno.
“Penso che la maggior parte delle persone sia curiosa riguardo al passato, e questi enormi animali che erano in giro durante l’era glaciale intrigano le persone”, ha detto Templeton. “Sono sicuro che pezzi di zanne di mammut sono stati trovati nel Mississippi, ma potrebbero non essere stati identificati con certezza come mammut solo perché sono frammenti. Ma questa è la prima zanna di mammut completa mai trovata nel Mississippi. È piuttosto interessante.” .
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