LOS ANGELES – Per circa 38 minuti, tutto ciò che Caitlin Clark ha potuto fare è stato lasciarsi sfuggire l’occasione.
Non è stato questo ciò a cui ha assistito il pubblico tutto esaurito di Los Angeles, pieno di magliette di Clark in colori febbrili e sfumature dell’Iowa.
Clark ha segnato solo cinque punti e ha guardato con frustrazione mentre tutti e sette i suoi tentativi da tre punti colpivano il ferro. Poi, con 2:24 rimasti nel gioco e l’Indiana Fever senza vittorie aggrappato a 3 punti di vantaggio contro i Los Angeles Sparks, Clark si è ritirato da più lontano dalla linea dei 3 punti – 33 piedi per l’esattezza – e alla fine ha trovato il fondo della rete.
“Non so se sia una cosa positiva o negativa, ma credo seriamente che ogni colpo che sparerò andrà a segno”, ha detto Clark. “Alcune sere sei assolutamente fantastico e altre sere fai un po’ fatica a tirare, ma voglio realizzare quei tiri alla fine della partita. Penso che sia una mentalità e una fiducia che devi avere riguardo a te stesso”.
Dopo una partita piena di errori insoliti dalla profondità, il primo tiro di Clarke ha mostrato un volto familiare regalando al pubblico avversario un sorriso complice.
non finito.
Con meno di un minuto rimanente e la febbre che aumentava di soli due, Clark si tirò fuori di nuovo, questa volta da 28 piedi, frusciando. La scelta numero 1 in assoluto si è rivolta al pubblico con un sorriso e ha aggiunto un’alzata di spalle in stile Michael Jordan. Il tiro suggellò la vittoria, 78-73, regalando a Clark e ai Fever la prima vittoria della stagione.
“Eravamo molto vicini”, ha detto l’allenatore dei Fever Christy Sides. “Siamo rimasti preparati.”
In un incontro di alto profilo tra Clarke e la scelta numero 2 in assoluto Cameron Brink, Clarke avrà bisogno di tutta la sua fiducia. La partita di venerdì è stata la peggiore da professionista finora, ma quello che le è mancato in termini di gol, Clarke lo ha compensato in quasi ogni altro aspetto del suo gioco.
“Ha effettuato alcuni colpi difficili, ma ha fatto tutto ciò che avevamo bisogno che facesse”, ha detto Sides. “È davvero concentrata sull’aiutarci, sul miglioramento della fase difensiva e sono davvero orgoglioso della sua energia.”
Per gran parte del primo tempo, Clark è stato sopraffatto dalla difesa degli Sparks, incapace di trovare il ritmo. The Fever è entrato negli spogliatoi sotto di 11 punti dopo aver tirato con il 39% dal campo e il 22% da 3.
Ma nella seconda metà, Clarke si è adeguata. Ha continuato a tirare e a mancare, ma ha anche lasciato il segno nel gioco prendendo 10 rimbalzi, distribuendo otto assist – inclusi alcuni passaggi accattivanti che hanno sfondato finestre strette – e strappando. Team in testa con quattro palle recuperate.
Clark ha detto nel post partita che, nonostante l’inizio 0-5, si è sentita più a suo agio nelle ultime partite. Ha detto che è stato utile ricordare a se stessa che “non si tratta solo di segnare gol”, ma di come influenzare il gioco in altri modi.
“Pensavo di aver giocato davvero una buona partita, a parte questo [shooting]”Sia che stessi rimbalzando, trovando i miei compagni di squadra, pensavo di essere molto attivo in difesa, quindi non ho lasciato che questo mi disturbasse ed è qualcosa di cui sono davvero orgoglioso”, ha detto Clark.
Se Clark ha trovato il modo di far sentire la sua presenza in una notte per lo più tranquilla, sono stati i suoi compagni di squadra a farsi carico del peso sul fronte del punteggio. Aliyah Boston ha tirato con il 50% dal campo e ha segnato 17 punti, Kelsey Mitchell ha segnato 18 punti e Timmy Fagbenle ha aggiunto 17 punti dalla panchina. La difesa di Clark, insieme al resto degli sforzi dei Fever in questo senso, hanno mantenuto gli Sparks a 11 punti di vantaggio nel terzo quarto.
Dopo che i Fever hanno cancellato un vantaggio di 11 punti da Spark all’intervallo con un parziale di 11-0, la partita è andata avanti e indietro mentre entrambe le squadre hanno lottato per correre e rimanere in vantaggio. Man mano che il tempo passava nel quarto quarto e il vantaggio rimbalzava avanti e indietro, divenne chiaro che i passaggi, la difesa e i rimbalzi di Clark non sarebbero stati sufficienti. Vincere le richiederà di fare ciò che sa fare meglio, ciò che i fan sono venuti a vederla fare: segnare.
Clark ha detto che sa che è solo questione di tempo prima che i colpi inizino a cadere.
“Ad essere onesti, sono andato in panchina dopo aver detto: ‘Era previsto, sarebbero dovuti entrare'”, ha detto Clarke dei suoi due ultimi. “Mi sono mancati molti giocatori durante la partita. È ora che entrino in campo”.
Nel giro di soli due minuti, il gioco brutale di Clarke si trasformò improvvisamente nel momento clou della sua carriera. Mentre salutava il pubblico di Los Angeles rimasto dopo la campana per farle una standing ovation, la scena le ricordava che anche se sta giocando in un nuovo campionato e per una nuova squadra, Clark può ancora dare spettacolo.
“È stato un turbine”, ha detto Clark, che ora è alla sesta partita della sua carriera nella WNBA. “Questo è il mio lavoro, questo è ciò che amo fare, ma non voglio mai perdere la gioia del gioco, e notti come questa mi ricordano perché amo giocare a basket.”
