Questi cristalli gialli sono stati rivelati dopo che il rover Curiosity della NASA è passato sopra una roccia e l’ha staccata il 30 maggio. Utilizzando uno strumento sul braccio del rover, gli scienziati hanno successivamente determinato che questi cristalli erano zolfo elementare: era la prima volta che questo tipo di zolfo veniva trovato sul Pianeta Rosso. Copyright: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Tra le molte scoperte recenti, la sonda ha trovato rocce composte di zolfo puro, le prime del loro genere sul Pianeta Rosso.
NASAcuriosità Marte Una navicella spaziale ha recentemente scoperto cristalli di zolfo gialli in una roccia su Marte, rivelando zolfo puro in un’area nota per i sali solfatici. Questa scoperta inaspettata è avvenuta durante l’esplorazione del canale Gedes Valles sul Monte Sharp, che è stato collegato ad antichi flussi d’acqua e alla possibilità di vita microbica. La scoperta solleva nuove domande sulla storia geologica e sulle condizioni di Marte.
Una scoperta senza precedenti su Marte
Gli scienziati sono rimasti sbalorditi il 30 maggio quando la roccia su cui è passato il rover Curiosity della NASA su Marte si è spaccata, rivelando qualcosa mai visto prima sul pianeta rosso: cristalli di zolfo gialli.
Dall’ottobre 2023, il rover esplora una regione di Marte ricca di solfato, un tipo di sale che contiene zolfo e si forma quando l’acqua evapora. Ma mentre le precedenti scoperte di minerali erano a base di zolfo – o, in altre parole, una miscela di zolfo e altri materiali – la roccia recentemente portata alla luce da Curiosity è costituita da zolfo elementare, o puro. Non è chiaro quale relazione, se esiste, esiste tra lo zolfo elementare e altri minerali a base di zolfo nella regione.
Mentre le persone associano lo zolfo all’odore di uova marce (a causa del gas di idrogeno solforato), lo zolfo elementare è inodore. Lo zolfo si forma in una gamma ristretta di condizioni che gli scienziati non hanno collegato alla storia di questo sito. Curiosity ne ha trovato molto: un intero campo di rocce luminose che sembravano simili a quelle frantumate dalla sonda.
Il rover Curiosity della NASA ha catturato questa immagine ravvicinata di una roccia soprannominata “Ice Lake” l’8 giugno 2024, il 4.209esimo giorno marziano della missione, o giorno solare. Nove giorni fa, il rover ha frantumato una roccia dall’aspetto simile e ha rivelato al suo interno una struttura cristallina e zolfo elementare. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/Mars Science Center
“Trovare un campo di pietre fatto di zolfo puro è come trovare un’oasi nel deserto”, ha detto lo scienziato del progetto Curiosity Ashwin Vasavada del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California “Non dovrebbe essere lì, quindi ora dobbiamo spiegarlo .” La scoperta “Cose strane e inaspettate sono ciò che rende l’esplorazione planetaria così emozionante.”
È una delle numerose scoperte fatte da Curiosity durante la guida fuoristrada all’interno del Canale di Gedes Valles, un canyon che corre lungo una porzione di 5 km del Monte Sharp (vedi immagine sotto), alla base del quale è stato posizionato il rover. In aumento dal 2014Ogni strato della montagna rappresenta un periodo diverso nella storia di Marte. La missione di Curiosity è studiare quando e dove l’antico terreno del pianeta avrebbe potuto fornire i nutrienti necessari alla vita microbica, se si fosse formata su Marte.
Il Monte Sharp si erge a circa 5,5 km sopra il fondo del cratere Gale. Questa vista obliqua del Monte Sharp è stata ottenuta da una combinazione di dati di elevazione e di imaging di tre orbiter marziani. La vista è rivolta verso sud-est. Il cratere Gale ha un diametro di 96 miglia (154 chilometri). Copyright: NASA/JPL-Caltech/Agenzia spaziale europea/Deutsche Aerospace Center/Libera Università di Berlino/Servizio di scienze spaziali e sociali
Inondazioni e valanghe
Il Canale di Gedes Valles, osservato anni spaziali prima del lancio del rover Curiosity, è stato uno dei motivi principali per cui il team scientifico ha deciso di visitare questa parte di Marte. Gli scienziati ritengono che il canale sia stato scavato da flussi di acqua liquida e detriti che hanno lasciato una scia di rocce e sedimenti che si estende per due miglia lungo il fianco della montagna sotto il canale. L’obiettivo era quello di sviluppare una migliore comprensione di come questo paesaggio è cambiato miliardi di anni fa e, sebbene le prove recenti abbiano aiutato, c’è ancora molto da imparare da questo drammatico paesaggio.
Da quando il rover Curiosity è arrivato nel canale all’inizio di quest’anno, gli scienziati hanno studiato se antiche inondazioni o frane abbiano creato grandi cumuli di detriti che si sollevavano dal fondo del canale. Le ultime prove di Curiosity suggeriscono che entrambi hanno avuto un ruolo: alcuni pali sono stati probabilmente lasciati da violenti flussi di acqua e detriti, mentre altri sembrano essere il risultato di frane locali.
Fai un tour a 360 gradi di questo video per esplorare il canale di Gedes Valles, il sito in cui il rover Curiosity della NASA ha scoperto cristalli di zolfo e ha perforato il campione di roccia n. 41. Le immagini che compongono questo mosaico sono state catturate dalla fotocamera MastCam del rover a giugno. Diritto d’autore: NASA/Laboratorio di propulsione a reazione-Caltech/MSSS
Queste conclusioni si basano sulle rocce nei cumuli di detriti: mentre le pietre trasportate dai flussi d’acqua diventano arrotondate come massi di fiume, alcuni cumuli di detriti sono riempiti con rocce più spigolose che potrebbero essere state depositate da valanghe secche.
Alla fine, l’acqua è penetrata in tutti i materiali che si sono depositati qui. Le reazioni chimiche causate dall’acqua hanno sbiancato le forme bianche dell'”alone” in alcune rocce. L’erosione causata dal vento e dalla sabbia ha esposto queste forme aureola nel tempo.
“Non è stato un periodo tranquillo su Marte”, ha detto Becky Williams, scienziata del Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona, e vice ricercatrice principale della Mast Cam a bordo di Curiosity. “C’è stata un’eccitante quantità di attività qui. Stiamo osservando molteplici flussi lungo il canale”.
Il rover Curiosity della NASA ha catturato questa immagine del canale Gedes Valles il 31 marzo. Quest’area si è probabilmente formata a seguito di grandi inondazioni di acqua e detriti che hanno accumulato rocce sulle colline all’interno del canale.
Copyright: NASA/JPL-Caltech/Programma di scienze spaziali e sociali
Buco nel 41
Tutte queste prove di acqua continuano a raccontare una storia più complessa rispetto alle aspettative iniziali del team, che desiderava campionare le rocce dal canale per saperne di più. Il 18 giugno hanno avuto la loro occasione.
Sebbene le rocce di zolfo fossero troppo piccole e fragili per essere campionate con un trapano, nelle vicinanze è stata avvistata una grande roccia soprannominata “Mammoth Lakes”. Gli ingegneri del veicolo hanno dovuto cercare una parte della roccia che consentisse uno scavo sicuro e trovare un posto dove parcheggiare i veicoli sulla superficie in pendenza.
Dopo che Curiosity ha perforato il Foro 41 utilizzando il potente trapano all’estremità del braccio robotico lungo 2 metri, lo scienziato a sei ruote ha spostato le rocce frantumate negli strumenti all’interno del suo ventre per ulteriori analisi in modo che gli scienziati potessero determinare di quali materiali sono fatte le rocce. .
Da allora, Curiosity si è allontanato da Mammoth Lakes ed è ora in viaggio per vedere quali altre sorprese attendono di essere scoperte all’interno del canale.
Informazioni sul rover Curiosity della NASA
Il rover Curiosity della NASA, ufficialmente noto come Mars Science Laboratory (MSL), è un rover da esplorazione robotico grande quanto un’auto che è atterrato sul cratere Gale su Marte il 6 agosto 2012. La sua missione principale è indagare il clima e la geologia di Marte, in particolare per determinare se il pianeta avesse condizioni adatte alla vita microbica. Dotato di una serie di strumenti scientifici, Curiosity può acquisire immagini panoramiche, analizzare composizioni minerali, monitorare le condizioni ambientali e perforare la roccia marziana per raccogliere campioni.
Dal suo atterraggio, Curiosity ha fatto importanti scoperte, tra cui prove di antichi flussi d’acqua che suggeriscono che Marte potrebbe aver sostenuto la vita in passato. Gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, il veicolo incorpora una tecnologia avanzata derivata da precedenti missioni su Marte, migliorando la sua capacità di navigare e resistere al duro ambiente marziano. Curiosity continua a inviare dati preziosi sulla Terra, ampliando notevolmente la nostra comprensione del Pianeta Rosso.
