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Un raro fossile ha fornito l’istantanea di una giornata eccezionalmente sfortunata per una mucca di mare preistorica.
Una specie estinta di mammifero marino somigliante a un lamantino, un mammifero marino, nuotava nel mare circa 15 milioni di anni fa quando fu predata da due animali: un coccodrillo e uno squalo tigre. Quest’ultimo ha lasciato uno dei suoi denti conficcato nel corpo della mucca di mare.
Analizzando il fossile scoperto in Venezuela, i ricercatori sono riusciti a scoprire come è morta la mucca di mare, che appartiene a un gruppo estinto di animali noto come Culebratherium.
Essi StudiaLo studio, pubblicato giovedì sul Journal of Vertebrate Paleontology, cattura un momento nel tempo che fornisce uno sguardo unico su come funzionava la catena alimentare nella prima metà del Miocene, da 11,6 milioni a 23 milioni di anni fa.
“È estremamente raro trovare prove dell’esistenza di due predatori su un singolo esemplare”, ha affermato Aldo Benites Palomino, autore principale dello studio, dottorando presso il Dipartimento di Paleontologia dell’Università di Zurigo, Svizzera. “Questo spiega perché dovremmo esplorare fossili in regioni tropicali come (Venezuela).”
I resti fossili – un cranio parziale e 13 vertebre, o spine – hanno rivelato tre tipi di segni di morsi. La loro forma, profondità e orientamento suggeriscono che fossero opera di due predatori: un coccodrillo di piccole e medie dimensioni e uno squalo tigre.
Secondo lo studio, la creatura simile a un coccodrillo ha prima attaccato la mucca di mare, con profondi colpi di denti sul muso, suggerendo che avesse cercato di afferrare quella parte della faccia del dugongo per strangolarlo. Altre due grandi incisioni ricurve indicano che il coccodrillo ha trascinato la mucca di mare, strappandone la carne.
Linee e graffi sul fossile indicano che il coccodrillo ha eseguito un “rotolo mortale”, un comportamento rotatorio per sottomettere la preda che si osserva anche nelle specie di coccodrilli viventi.
“Questo tipo di marcatura si verifica solo a seguito di morsi seguiti da strappi, rotolamenti o afferramenti”, hanno osservato gli autori dello studio.
Quindi lo squalo tigre, che ha denti stretti e seghettati, ha sbranato la mucca di mare. Distinguere i segni di predazione attiva dalla frammentazione può essere difficile, ma secondo lo studio, i segni di morsi su tutto il corpo della mucca di mare e la distribuzione irregolare insieme alla variazione di profondità hanno suggerito ai ricercatori che si trattava di un comportamento di spazzini come lo squalo tigre.
Gli scienziati hanno confermato l’identità dello squalo scoprendo un dente isolato conficcato nel collo della mucca di mare, che apparteneva a una specie estinta di squalo tigre, il Galeocerdo aduncus.
“Ho dovuto lavorare come esperto forense”, ricorda Bennetts-Palomino.
Tuttavia, lo studio ha rilevato che, a causa della natura frammentaria dello scheletro, non è stato possibile escludere altri scenari per la morte della mucca di mare.
Dean Lomkes, paleontologo dell’Università di Bristol e dell’Università di Manchester nel Regno Unito, non coinvolto nella ricerca, ha affermato di essere d’accordo con i risultati dello studio ma ha affermato che è difficile distinguere tra comportamento di gruppo e comportamento predatorio attivo.
“Ad esempio, potrebbe non essere irragionevole pensare che il dugongo fosse già morto, forse galleggiando e gonfio, e poi mangiato da alligatori e squali in momenti diversi”, ha detto Lomkes, autore di Freshwater Marine Animals.Intrappolato nel tempo: alla scoperta del comportamento animale in 50 incredibili fossili“Tramite e-mail.
“A meno che non abbiamo prove dirette della presenza di un dugongo all’interno del coccodrillo (come ultimo pasto), o della morte del coccodrillo e del lamantino durante l’attacco, è sempre raro dire con certezza al 100% se questo sia il risultato conclusivo di un attacco di caccia attivo”. “, ha aggiunto Lumkes.
A quel tempo, i dugonghi potevano essere lunghi fino a cinque metri (circa 16 piedi) e il loro tessuto adiposo sarebbe stato una buona fonte di cibo, ha detto Bennetts-Palomino.
Oggi i coccodrilli, le orche assassine e gli squali si nutrono di dugonghi e dugonghi, prendendo di mira soprattutto i giovani perché gli adulti sono difficili da uccidere a causa delle loro dimensioni. Non è chiaro esattamente quale tipo di coccodrillo avrebbe predato la mucca di mare: potrebbe essere stata una specie estinta di caimano o gaviale, nota per il suo muco lungo e sottile, ma era grande: da 4 a 6 metri (da 13 a 20 circa). piedi) lungo.
“Ci sono diversi candidati”, ha aggiunto Bennetts Palomino, “all’epoca il Sud America era un paradiso per i coccodrilli”.
Un contadino a sud di Coro, in Venezuela, è stato il primo a individuare i resti di mucche marine in un sito dove i fossili non erano mai stati scoperti prima.
“Inizialmente non eravamo a conoscenza della geologia del sito e i primi fossili che abbiamo scoperto erano frammenti di teschi”, ha affermato Marcelo Sánchez Villagra, uno degli autori dello studio e professore di paleontologia e direttore dell’Istituto e Museo di Paleontologia dell’Università di Paleontologia. L’Università di Zurigo ha dichiarato in un comunicato: “È ora di determinare di cosa si tratta: teschi di dugongo, che sembrano molto strani”.
Bennetts-Palomino ha affermato che questa rara scoperta ha dimostrato il valore della ricerca di fossili nel Sud America “non classico”.
“Andiamo negli stessi siti fossili in Nord America e Cina da molto tempo, ma ogni volta che lavoriamo in queste nuove aree troviamo costantemente nuovi fossili.”
