Gli astronomi conducono controlli regolari su un sistema stellare che attualmente richiede un telescopio per essere visto, perché si aspettano che presto sarà abbastanza luminoso da poter essere visto a occhio nudo. Secondo una previsione, ciò potrebbe accadere in qualsiasi momento da qui a settembre, anche se c’è motivo di credere che potremmo dover aspettare un altro anno.
Una delle meraviglie dell'astronomia è il modo in cui le stelle improvvisamente brillano in modo così spettacolare. Quando la stella in questione era precedentemente troppo debole per essere vista, potrebbe sembrare che fosse apparsa una nuova stella, e prima dell'invenzione del telescopio tali stelle divennero note come supernovae.Di Nova Stella“, latino per nuova stella.
A duemilacinquecento anni luce di distanza, in direzione della costellazione della Corona, ci si aspetterebbe una tale luminosità.
Ciò accadrà perché quella che è conosciuta come T Coronae Borealis (T CrB) non è una stella, ma due. Sebbene le binarie siano la disposizione stellare più comune, questa coppia è una pericolosa combinazione di una gigante rossa e una nana bianca, entrambe leggermente più massicce del Sole. Nel corso del tempo, l’intensa gravità della nana bianca attira materiale dalla gigante rossa, creando un disco di accrescimento simile a un disco in orbita attorno a un buco nero.
Quando parte di questo materiale si avvicina abbastanza alla nana bianca, si riscalda fino al punto in cui si accende la fusione, con conseguente aumento della luminosità. La maggior parte di queste luminosità sono simili a quelle delle stelle variabili ordinarie. Nel 2016, ad esempio, la luminosità del sistema T CrB è quasi triplicata. Tuttavia, poiché era ancora appena visibile con il binocolo, poche persone gli prestarono attenzione.
D'altra parte, nel 1866 e nel 1946, l'eruzione fu qualcosa di completamente diverso, aumentando di diverse migliaia di volte, tanto che era facile vederla ad occhio nudo. È un evento come questo che gli astronomi attendono con impazienza.
Alcune nane bianche che sottraggono materiale alle loro compagne lo fanno sporadicamente, brillando solo una volta nelle nostre osservazioni. Altre, note come novae ricorrenti, seguono un programma regolare. Potresti non averne sentito parlare, perché la maggior parte delle novae ricorrenti sono così distanti che anche quando si illuminano non possiamo vederle senza aiuto, il che rende T CrB quasi unico. Al suo apice nel 1866 e nel 1946, era brillante quasi quanto la Stella Polare, superando tutte le stelle tranne poche centinaia. Solo un'altra nova ricorrente può essere vista ad occhio nudo nella sua massima luminosità, e questa difficilmente lo è.
Il divario tra i due eventi T CrB ben studiati era di poco inferiore a 80 anni. Se questo si ripete con precisione, prevediamo il prossimo evento alla fine del 2025. Sfortunatamente, non è possibile impostare l'orologio su una nova che si ripete, quindi qualche anno su entrambi i lati non sarebbe sorprendente.
Tuttavia, l’anno scorso, il professor Bradley Schaefer della Louisiana State University ha osservato che prima dell’evento del 1946, T CrB aveva subito un notevole oscuramento, e ora ha fatto qualcosa di molto simile. Sulla base dei tempi dal minimo al picco, Schiffer ha previsto che dovremmo aspettarci uno spettacolo tra febbraio e settembre di quest'anno. Schaeffer fece anche alcune ricerche impressionanti per trovare prove di quelli che sembrano essere precedenti avvistamenti nel 1787 e nel 1217.
Sebbene uno dei rapporti precedenti avrebbe potuto riguardare qualcos'altro che si trovava nella stessa parte del cielo, Schaeffer sostiene con forza che si trattava molto probabilmente di precedenti eruzioni di T CrB, nel qual caso possiamo essere più sicuri nel prevedere che sarebbe successo… quasi.
Una sequenza completa di come potrebbe apparire la T Coronae Borealis mentre passa dalla luce di un sistema dominato dalle giganti rosse all'esplosione di una nana bianca.
Credito immagine: NASA/Conceptual Image Laboratory/Goddard Space Flight Center
Tuttavia, le previsioni di Schaefer sui tempi sono accompagnate da una dose di incertezza, che sembra essere andata persa in alcuni recenti rapporti che dichiarano che dovremmo vedere il prossimo picco entro settembre.
T CrB si trova a 25°N, il che significa che è visibile per gran parte dell'anno dall'Europa e dal Nord America. L'eccezione è da settembre a novembre, quando il sole è fastidiosamente vicino nel cielo, quindi preferiremmo non divertirci molto in quel periodo. Gli osservatori dell’emisfero australe hanno una finestra di osservazione molto più ristretta.
Quando arriva l'esplosione, La NASA si aspetta T CrB dovrebbe essere visibile ad occhio nudo per alcuni giorni, seguiti da una settimana circa in cui il binocolo dovrebbe ancora essere sufficiente. Per trovarlo guardate tra le luminosissime stelle Vega e Arturo, che è leggermente più vicina a quest'ultima, e a circa sette gradi di distanza da Fikache dovrebbe avere una luminosità simile o leggermente maggiore.
