A bordo di un piccolo pontile, Elliott scese per guidare un tubo di plastica rigido verticalmente sott’acqua mentre il suo compagno Josh Brigge issava un piantatore di pali di metallo su e giù sopra la sua testa coperta da un elmetto – Din din din! – Installazione del tubo in profondità nel fondo del lago.
Dopo ore di lavoro sull’acqua, sono riusciti a sollevare un cilindro lungo mezzo metro dal fondo del lago. Tra i pezzetti di argilla, Elliott cercava quello che cercava: uno strato di sabbia, possibile residuo di una tempesta mortale che si era abbattuta sul Florida Panhandle.
“È un bellissimo esempio di classe sugli uragani”, ha detto, Facendo scorrere il dito lungo il tubo trasparente.
Questo lavoro sporco e umido fa parte di un campo di ricerca chiamato paleocistologia, che è lo studio degli antichi uragani. Una scienza in crescita e relativamente nuova cerca di comprendere le tempeste che hanno colpito queste e altre coste prima che gli esseri umani iniziassero a registrare il tempo con strumenti moderni.
Ciò che i ricercatori hanno trovato finora in questa antica argilla offre un avvertimento. Setacciando i sedimenti, gli scienziati delle paleotempeste hanno scoperto periodi in cui intense tempeste colpivano le coste più frequentemente di quanto mostrano i dati attuali. Il loro lavoro suggerisce che gli oceani sono in grado di produrre stagioni di uragani molto più estreme di quanto la società moderna abbia sperimentato fino ad oggi.
Ora, bruciando combustibili fossili e immettendo gas serra nell’aria, il mondo rischia di ricreare condizioni ancora più tempestose. I meteorologi hanno già previsto che la stagione degli uragani di quest’anno, iniziata il 1° giugno, sarà tra le peggiori degli ultimi decenni. Si prevede che l’uragano Beryl, che domenica è diventato un pericoloso uragano di categoria 4, colpirà i Caraibi questa settimana.
“Se il passato è indicativo di ciò che vedremo, le nostre aree costiere sono davvero a rischio”, ha affermato Elliott.
Alla ricerca degli antichi uragani
Nel 1989, Kam Pyu Liu, professore alla Louisiana State University, teneva una conferenza sugli strati di cenere lasciati dalle eruzioni vulcaniche sul fondo dei laghi. La studentessa Miriam Verne si è chiesta se anche gli scienziati potessero vedere i segni lasciati dagli uragani.
“Mi ha fatto riflettere. Ho detto: ‘Certo, dovrebbe essere possibile'”, ha detto Liu. Quell’estate, lui e Vern trovarono uno strato di sabbia in profondità sotto un lago dell’Alabama lasciato da una tempesta del 1979.
La scienza delle antiche tempeste ha acquisito uno slancio significativo dopo che l’uragano Andrew di categoria 5 colpì le Bahamas, la Florida e la Louisiana nel 1992, uccidendo dozzine di persone e causando danni per miliardi di dollari. Il settore della riassicurazione, che sostiene finanziariamente i proprietari di case e altre compagnie assicurative, Investire denaro nella ricerca sugli uragani preistorici per comprendere meglio i rischi delle grandi tempeste.
“Hanno investito i loro soldi e hanno davvero avviato il campo”, ha detto Jeff Donnelly, un altro ricercatore sugli uragani presso la Woods Hole Oceanographic Institution.
Per prevedere come cambieranno i modelli degli uragani in risposta all’aumento delle temperature, gli scienziati del clima non hanno molto su cui basarsi: Quasi 170 anni di dati utiliUn batter d’occhio nella storia della Terra. La scienza delle paleotempeste mantiene la promessa di estendere la documentazione delle tempeste indietro di migliaia di anni e di dipingere un quadro più completo di quanto possano essere gravi gli uragani.
Quando un forte uragano si abbatte sulla terraferma, l’acqua si riversa sulle spiagge e trasporta onde di sabbia nell’entroterra. Se un lago si trova direttamente lungo la costa, il materiale vi si deposita e si deposita sul fondo. Misurando il radiocarbonio in quegli strati, i paleontologi possono determinare quando si è verificata una tempesta.
Con il passare del tempo, la sabbia grossolana depositata dalle tempeste viene ricoperta di fango o intrappolata tra strati di sabbia fine. In generale, più intensa è la tempesta, più grossolana è la sabbia, poiché è necessaria più forza per spostare i granelli più pesanti nei laghi.
Individuare uno strato di sabbia causato da un uragano in mezzo a un mucchio di altra sabbia può essere difficile, come “cercare il fieno in un pagliaio”, ha detto Elliott.
Elliott conosce la perseveranza. È cresciuta nel Michigan, dove ha aiutato suo padre a costruire case durante le vacanze estive mentre era al college in geologia. Ha detto che era solita avere conversazioni tese con il padre più conservatore sul cambiamento climatico.
Ma recentemente mi sono preso il tempo per spiegargli i dati e rispondere alle sue domande. “Ci siamo seduti e ne abbiamo parlato. Ora siamo arrivati a un punto in cui lui è almeno più disposto ad avere una conversazione e riconoscere che qualcosa sta cambiando”, ha detto.
Qui a Campbell Lake, IN Topsail Hill Preserve State Park in Florida, uno specchio d’acqua dolce separato solo da una sottile cresta di sabbia bianca accecante Dal Golfo del Messico. Questo è uno dei pochi posti al mondo che ha lagune costiere con dune di sabbia. Elliott, ricercatore di lunga data sugli uragani, pensa che sia il luogo ideale per cercare segni di antiche tempeste.
“Le lagune costiere sono di gran lunga il nostro posto preferito”, ha detto.
Dopo aver posizionato il tubo sul fondo del lago, Elliott e Bregi, uno scienziato della Clemson University, hanno a turno azionato la gru e tirato a mano il tamburo per estrarre un pezzo del prezioso sedimento del lago.
“È meglio che sia fango”, ha detto Briggi. “Continua, continua, continua. Il fango deve uscire,” lo esortò Elliot. Il primo nucleo, spesso mezzo metro, conteneva uno strato di sabbia proveniente da una tempesta relativamente recente, probabilmente l’uragano Opal del 1995.
Per trovare le tempeste più antiche, il team ha dovuto scavare più a fondo nel fondo del lago e nel passato. Senza un motore per il pontone, Elliott e Briggie si affidavano ai loro studenti universitari in kayak e canoe per trascinarlo attraverso il lago di quasi 100 acri.
Al di là degli ombrosi pini lungo la riva del lago, la piccola flotta trascinò il molo verso il centro del lago il lago. Un altro gruppo di studenti era seduto sulla spiaggia alla ricerca di coccodrilli.
“Attento alla testa”, disse Briggie prima di iniziare a lanciare un altro tubo di plastica cavo nel fondo del lago. Esausto, cominciò a immaginare cosa avrebbe mangiato quella sera. “Stasera mangerò del gelato. Mangerò delle fragole”, ha detto.
I due nuclei successivi erano più grandi: lunghi circa 3 piedi e 13 piedi. Il più lungo probabilmente risale a più di 10.000 anni fa, ha detto Bregi. Il suo odore gessoso suggerisce che contenga microfossili marini ricchi di carbonato di calcio che possono dire ai ricercatori quali strati sono stati spazzati via dall’oceano.
Una volta tornati sulla terraferma, Elliot e Briggie si strinsero la mano.
Altre carote di sedimenti della costa del Golfo rivelano un periodo di intensa attività degli uragani nella regione, peggiore di quanto vediamo oggi. Continuò per secoli prima di terminare improvvisamente circa 600-800 anni fa.
Cosa ha fatto scoppiare le tempeste e poi calmarsi? Una teoria è che il cambiamento nella posizione di un sistema di alta pressione sull’Oceano Atlantico sia chiamato… Bermuda alta Le tempeste potrebbero essersi allontanate dalla costa del Golfo verso la costa orientale. Ciò spiegherebbe perché i laghi del New England hanno registrato un aumento delle tempeste immediatamente dopo la diminuzione dell’attività degli uragani lungo la costa del Golfo.
Un altro fattore è un torrente di acqua calda chiamato… Ciclo corrente, che attraversa il Golfo del Messico. Un tempo scorreva vicino alla riva prima di scivolare a sud nel Golfo, uno spostamento che ha abbassato la temperatura dell’acqua e privato le tempeste dell’energia eolica.
Il fatto che oggi la temperatura superficiale del Golfo stia nuovamente aumentando a causa dei cambiamenti climatici è preoccupante per coloro che studiano gli antichi uragani.
“Ciò che questi dati mostrano chiaramente è che il sistema climatico, indipendentemente dall’intervento umano, è in realtà capace di modificarsi in modi che ci danno un’attività mai vista nell’ultimo secolo o giù di lì”, ha detto Donnelly. “La grande domanda è: ora che siamo noi stessi a girare le manopole del clima, qual è il risultato probabile?”
Per trovare la risposta, i paleontologi stanno cercando altre prove dell’esistenza dei tornado oltre gli strati di sabbia: esplorando le grotte alla ricerca dei tornado. Sedimento a goccia Gli uragani sono formati dalla pioggia, cerca nei laghi le rocce coralline spazzate via dalle tempeste e fruga nelle biblioteche alla ricerca di ritagli di giornale, registri di navi e voci di diario per i resoconti degli uragani.
“Quando si hanno diverse tecnologie che lavorano insieme, questo potrebbe essere l’approccio migliore”, ha detto Liu.
Gran parte del lavoro di Eliot e Bregi si concentra sugli anelli degli alberi. Gli uragani lasciano segni sottili sugli alberi costieri – almeno quando non vengono spazzati via – poiché i loro anelli registrano intense precipitazioni e inondazioni di acqua salata del passato.
Brigi fa di tutto per trovare legno antico, raccogliendolo dai resti di tronchi d’albero alle bare scolpite. Recentemente ha ricevuto un vaccino contro il tetano dopo essere stato trafitto da un chiodo arrugginito mentre raccoglieva legna in una vecchia soffitta.
“Il problema qui negli Stati Uniti orientali è che il disboscamento è stato molto pesante ed è difficile trovare vecchi alberi vivi”, ha detto Brigge.
Di ritorno alla spiaggia, Elliott si inginocchiò e usò un utensile elettrico per tagliare a metà uno dei campioni di sedimento. Una sottile striscia di plastica si accartocciò mentre guidava il dispositivo lungo il tubo. Era sempre disposta a tenere una lezione e aiutava persino uno dei suoi studenti a completare un compito.
“Bellissimo”, ha detto, complimentandosi con il suo lavoro. Fece una pausa per un momento, ma lei lo esortò a continuare. “Sei bravo, sei bravo.”
Una serie di bande scure nel nucleo sedimentario diviso in due potrebbero essere strati di tornado, anche se solo analisi di laboratorio approfondite riveleranno la verità. I laboratori Elliott e Bregi cercheranno fossili marini, misureranno la dimensione dei granelli di sabbia e analizzeranno i livelli di isotopi per misurare l’intensità delle antiche tempeste e determinare quando si sono verificate.
“Questo è l’inizio della nostra attività”, ha detto Elliott.
Nel suo hotel, dopo una giornata di lavoro a Campbell Lake, Elliott chiamò suo padre. “‘Che cosa hai visto?”Che cosa hai imparato?'”, ricordava la sua domanda.
Più tardi, in un’intervista telefonica, il padre di Elliott, Tony Timmons, ha riconosciuto che il clima sta cambiando, anche se “non riesce a capire che sia tutto causato dall’uomo”. Avere più scienziati come sua figlia che fanno ricerche sul cambiamento climatico potrebbe rendere le persone più propense ad accettarlo.
“Mi spiegherà le cose e le renderà interessanti per me, e lo capisco”, ha detto.
“Ciò che fai conta”, ha aggiunto.
