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Un’antica creatura marina simile a un insetto con una coda a forma di ventaglio e uno scudo che avvolge il suo corpo nuota a testa in giù e sembra un taco, ma questo taco era in grado di mordere.
nuovo Scavi Un recente studio sull’artropode estinto Udaraya alata ha fornito agli scienziati il primo sguardo a strutture simili a mascelle chiamate mandibole. Queste piccole appendici accoppiate vicino alla bocca mordono, afferrano e strappano il cibo e gli artropodi che possiedono questo apparato boccale sono chiamati mandibole.
Le prime mascelle si sono evolute negli oceani durante il periodo Cambriano (da 541 milioni a 485,4 milioni di anni fa) e includono crostacei moderni, insetti e molte zampe, come millepiedi e millepiedi. Sia che aiutino gli artropodi a tagliare, strappare o afferrare, le mascelle si sono diversificate con tale successo che oggi costituiscono più della metà di tutte le specie animali, secondo Museo reale dell’Ontario.
L’identificazione della mandibola di Odaraya risolve un mistero di lunga data su come la creatura mangiava e indica che Odaraya è tra le mandibole più antiche dell’albero genealogico degli artropodi, hanno riferito i ricercatori il 24 luglio sulla rivista Nature Community. Atti della Royal Society B:Scienze biologiche.
La specie è stata descritta nel 1912 da fossili trovati nel Burgess Shale della British Columbia, Canada, in rocce risalenti a circa 505 milioni di anni fa. Tuttavia, le teste di questi fossili erano incomplete. Ciò ha reso gli scienziati incerti se Odaraia appartenesse alle mascelle, poiché le appendici della testa sono importanti per la tassonomia degli artropodi estinti, ha affermato l’autore principale dello studio Alejandro Izquierdo Lopez. Ha condotto la ricerca presso il Royal Ontario Museum mentre conseguiva il dottorato di ricerca presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica dell’Università di Toronto.
Nell’ambito della nuova indagine, i ricercatori hanno esaminato circa 150 fossili raccolti dal Royal Ontario Museum durante le spedizioni tra il 1975 e il 2000. Izquierdo Lopez ha affermato che la maggior parte dei campioni erano materiali nuovi che non erano mai apparsi in precedenza nelle pubblicazioni scientifiche.
“Solo due di queste ossa sono state pubblicate prima”, ha detto in una e-mail “Abbiamo trovato mascelle evidenti in poco più di 10 di esse, il che dimostra quanto sia difficile trovarle conservate!”.
Jean-Bernard Caron/Museo reale dell’Ontario
Gli scienziati scoprirono per la prima volta i fossili di Udaraya nel Burgess Shale nel 1912.
La mascella inferiore conservata era precedentemente nota solo per le cicatrici muscolari di altri esemplari di Udaraya, hanno riferito gli autori dello studio. Izquierdo Lopez ha aggiunto che l’apparato boccale appena scoperto di Odaraya “sono appendici corte e forti con una fila di denti. Questo è esattamente come ci aspettiamo che sia la mascella inferiore”.
La loro scoperta conferma che anche per le specie conosciute i nuovi fossili potrebbero essere pieni di sorprese, dicono. La dottoressa Joanna Wolfricercatore associato presso il Dipartimento di Biologia Organistica ed Evoluzionistica dell’Università di Harvard.
“Rivisitare le specie che già conoscevamo è importante”, ha detto Wolf. In questo caso, loro (gli autori dello studio) avevano molto nuovo materiale. A volte i tratti sono visibili solo in un campione, quindi dovresti sempre guardare.”
Gli Odaraya sono lunghi circa 15 cm e osservano il loro habitat oceanico attraverso grandi occhi montati su steli. Il suo corpo era diviso in decine di parti, con più di 30 paia di zampe sottili.
Ciò che lo avvolgeva era il cosiddetto guscio tako, un’armatura tubolare che avvolgeva il corpo di Odaraya, lasciando la testa sporgente davanti e la coda sporgente dietro. Molti artropodi hanno questa caratteristica simile a un taco, nota come carapace bivalve, “compresi artropodi viventi come gamberetti e gamberetti”, ha detto Wolfe.
L’armatura si piegava sugli arti di Odaraya, quindi potrebbe non essere stato in grado di camminare sul fondo del mare, secondo Museo reale dell’OntarioInvece, il taco degli insetti marini probabilmente si è diffuso allo stesso modo dei moderni granchi a ferro di cavallo: nuotando a testa in giù.
Jean-Bernard Caron/Museo reale dell’Ontario
Gli Odaraya sono probabilmente tra le specie di mascelle più antiche, un gruppo di artropodi con un apparato boccale da masticare chiamato mascelle.
Anche se le loro gambe potrebbero non essere state usate per camminare, probabilmente erano importanti per catturare il cibo come le creature marine più piccole nel periodo Cambriano, hanno riferito i ricercatori. Quando hanno esaminato i fossili, hanno trovato strutture dure, simili a peli, chiamate setole, che rivestono le gambe degli animali. Queste minuscole spine potrebbero aver intrappolato il cibo, proprio come le file di raggi nella bocca delle balene filtrano l’acqua di mare e intrappolano il plancton.
“Pensiamo che le spine potrebbero impigliarsi tra le gambe, creando una rete in grado di catturare le prede di passaggio”, ha detto Izquierdo Lopez.
Wolf ha aggiunto che questo tipo di alimentazione è comune tra molti crostacei moderni, che hanno setole di diverso tipo e lunghezza che utilizzano per catturare il cibo.
Altri misteri della mascella inferiore
C’era una caratteristica che sconcertava e incuriosiva gli scienziati e che non era mai stata vista prima negli animali del Cambriano: una struttura simile a un dente tra le mascelle di Odaraya.
“Non sappiamo ancora esattamente quale fosse questa struttura, anche se paragonata alla mascella inferiore di oggi”, dice Izquierdo Lopez. “Ma pensiamo che potrebbe essere stato usato con la mascella inferiore per masticare ulteriormente il cibo. Questa struttura potrebbe essersi evoluta in altre strutture simili nei millepiedi o nei granchi, ma non possiamo dire di più, ancora.”
Il ritrovamento di ulteriori fossili potrebbe chiarire la funzione di questa struttura e aiutare a spiegare altri dettagli insoliti su Udaraya, come la presenza di tre piccoli occhi tra quelli più grandi. Studi precedenti hanno descritto brevemente questi organi sensibili alla luce, sebbene i ricercatori non abbiano scoperto occhi primitivi nelle loro indagini.
“Non siamo riusciti a vedere bene questi tre occhi in questo studio, ma non possiamo negare completamente la loro esistenza. Campioni futuri potrebbero rivelare una testa più complessa di quella che abbiamo oggi”, ha detto Izquierdo Lopez.
Mindy Weisberger è una scrittrice scientifica e produttrice di media il cui lavoro è apparso su Live Science, Scientific American e How It Works.
