A maggio il sole ha scatenato una raffica di esplosioni piene di radiazioni. Quando entrò in collisione con la bolla magnetica della Terra, il mondo vide spettacoli iridescenti delle luci del nord e del sud. Ma il nostro pianeta non era l’unico pianeta sulla linea di fuoco solare.
Pochi giorni dopo lo spettacolo di luci della Terra, Un’altra serie di esplosioni Ho urlato al sole. Questa volta, il 20 maggio, Marte è stato brutalmente attaccato da una tempesta.
Osservato da Marte, ha detto: “Questo è stato l’evento di particelle solari più potente che abbiamo visto fino ad oggi”. Shannon Careyil ricercatore principale del progetto MAVEN, Mars Atmospheric and Volatile Evolution della NASA, presso l’Università del Colorado, Boulder.
Quando arrivò la pioggia, si scatenò un’aurora che coprì Marte da un polo all’altro in un bagliore scintillante. Se si trovassero sulla superficie di Marte, “gli astronauti potrebbero vedere queste aurore boreali”, ha detto il dottor Carey. Basandosi sulla conoscenza scientifica della chimica atmosferica, lei e altri scienziati affermano che gli osservatori su Marte hanno visto uno spettacolo di luce verde giada, anche se non c’erano telecamere a colori per catturarlo sulla superficie.
Ma fortunatamente non c’erano astronauti. La sottile atmosfera di Marte e l’assenza di uno scudo magnetico globale significa che la sua superficie, come registrato dal rover Curiosity della NASA, è stata esposta a una dose di radiazioni. L’equivalente di 30 radiografie del torace – Non una dose letale, ma certamente non gradita alla costituzione umana.
Anche se l’aurora boreale del mese scorso è stata magica, ci ha ricordato che Marte può essere un luogo pericoloso, soffocato dalle radiazioni, e che i futuri astronauti visitatori dovrebbero diffidare di ciò. “Queste tempeste solari hanno un impatto potente”, ha detto il dottor Carey.
I tubi di lava – lunghe caverne formate dall’attività vulcanica – potrebbero fornire ai viaggiatori su Marte un potente rifugio dalle tempeste solari. Ma poiché le particelle nocive del Sole raggiungono Marte a volte in pochi minuti, i terrestri devono essere leggeri con i piedi.
In altre parole, se sei un astronauta marziano, “faresti meglio a rimanere aggiornato sulle previsioni meteorologiche spaziali”, dice. James O’Donoghueun astronomo planetario dell’Università di Reading in Inghilterra.
Quando il 20 maggio scoppiò la massiccia eruzione, fu subito chiaro che si trattava di un’enorme eruzione. Una potente eruzione solare raggiunse per prima Marte, inondandolo di raggi X e raggi gamma. Nella sua scia si è verificata una potente espulsione di massa coronale, un colpo di particelle cariche provenienti dal Sole. “Mi sono sembrati piuttosto veloci”, ha detto. Matteo Owensun fisico spaziale dell’Università di Reading.
Quando le particelle di una pioggia solare raggiungono la casa dell’umanità, rimangono intrappolate nel campo magnetico terrestre e si spostano verso i poli magnetici nord e sud. Lì rimbalzano su varie molecole di gas nell’atmosfera, attivandole temporaneamente e liberando una miriade di colori visibili.
Marte ha perso il suo campo magnetico eoni fa quando il suo interno ricco di ferro ha smesso di oscillare, quindi il bombardamento solare non è stato intercettato a maggio. “Non c’è nulla che impedisca a queste particelle di raggiungere direttamente l’atmosfera”, ha detto. Nick Schneiderlo scienziato capo che lavora sull’imaging dello spettrometro ultravioletto su MAVEN presso l’Università del Colorado, Boulder.
Dopo aver subito uno sciopero globale, l’aurora boreale ha bruciato l’intero pianeta. La sonda MAVEN ha documentato a Un fragoroso bagliore ultraviolettoMentre sulla superficie si vedeva un colore verde chiaro quando veniva emessa dall’atmosfera Atomi di ossigeno disordinati.
Alcuni marziani robotici hanno riscontrato gli effetti spiacevoli della tempesta. Le particelle cariche colpiscono le telecamere di navigazione di Curiosity e le telecamere di tracciamento stellare dei satelliti Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter, inondandole tutte di elettricità statica come “neve”.
Le tempeste solari possono anche degradare i pannelli solari di un veicolo spaziale. La tempesta di maggio non ha fatto eccezione. “I pannelli solari di tutti sono stati danneggiati”, ha detto il dottor Carey. Ha aggiunto che una singola tempesta solare come quella del 20 maggio “provoca la stessa quantità di degrado che vedremmo normalmente nel corso di un anno”.
Nessuno dei veicoli spaziali è stato gravemente danneggiato e i dati scientifici registrati da questi veicoli spaziali sono stati accolti calorosamente. Ma questi orbitanti potrebbero non emergere sempre indenni dall’ira del sole. “Il team scientifico è entusiasta ogni volta che vediamo questi eventi”, ha detto il dottor Carey. “Squadra operativa dell’astronave, meno.”
