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Le Filippine hanno segretamente rinforzato una nave da guerra traballante incagliata su una barriera corallina nel Mar Cinese Meridionale che è al centro di una disputa sempre più grave con Pechino, secondo sei persone a conoscenza dell’operazione.
Le fonti affermano che negli ultimi mesi l’esercito filippino ha effettuato missioni di rinforzo della Sierra Madre, che staziona nella zona contesa di Second Thomas Shoal nelle Isole Spratly. Lo fece perché temeva sempre più che la nave arrugginita corresse il rischio di crollare.
Le Filippine si sono arenate nella regione della Sierra Madre nel 1999 per contribuire a consolidare le proprie rivendicazioni sulla barriera corallina, che anche la Cina sta rivendicando come parte della sua ampia pretesa – avversata dai suoi vicini – di controllare la maggior parte del Mar Cinese Meridionale.
Nel 2016 un tribunale internazionale ha respinto le rivendicazioni di Pechino sull’area e ha affermato di non avere diritti legali sul Second Thomas Shoal, che si trova nella zona economica esclusiva delle Filippine.
La regione della Sierra Madre è diventata il punto critico più pericoloso della regione dell’Indo-Pacifico. Negli ultimi mesi, la Guardia costiera cinese ha utilizzato tattiche sempre più violente – lancio di cannoni ad acqua, speronamento di barche e uso di armi – per impedire a Manila di rifornire i marines di stanza sulla nave.
Manila ha accusato Pechino di aver lanciato lunedì un “attacco brutale”, l’azione più aggressiva nel Thomas Shoal II da quando la Cina ha iniziato a boicottare le missioni di rifornimento un anno fa. Washington ha risposto avvertendo Pechino che il Trattato di mutua difesa USA-Filippine si applica alla Sierra Madre.
Le Filippine insistono affinché le loro missioni inviino aiuti umanitari sul posto. Ma la Cina accusa Manila di portare materiali da costruzione per rinforzare la nave ed evitare che crolli ed emerga dalla barriera corallina, cosa che Manila nega.
In un’intervista, Jose Manuel Romualdez, ambasciatore delle Filippine negli Stati Uniti, ha detto che Manila non sta “rafforzando” la nave. “Questo è un relitto, una nave della Seconda Guerra Mondiale che è lì dagli anni ’90, quindi deve essere riparata. Stiamo solo facendo un lavoro umanitario per dare a queste persone un posto decente dove stare perché sono di stanza lì. “
Tuttavia, persone a conoscenza della situazione hanno affermato che Manila aveva segretamente rinforzato la nave in modo da prolungarne la vita.
Pechino potrebbe essere consapevole e arrabbiata per il fatto che le Filippine abbiano consegnato con successo materiali da costruzione. . . La Cina ha aspettato 25 anni prima che la nave si rompesse e scivolasse via dalla barriera corallina, e la continua escalation contro le Filippine suggerisce che non si tirerà indietro e ammetterà la sconfitta, ha affermato Bonnie Glaser, un’esperta cinese presso il German Marshall Fund.
“Il potenziale di conflitto armato attorno a questa piccola struttura sommersa è in aumento”.
Sottolineando la situazione sempre più tesa intorno alla barriera corallina, il presidente Ferdinand Marcos Jr. ha avvertito il mese scorso che considererebbe qualsiasi azione cinese che uccida un filippino come “molto vicina a…”. . . Un atto di guerra.”
Zach Cooper, un esperto di sicurezza asiatica presso il think tank American Enterprise Institute, ha affermato che gli Stati Uniti e le Filippine sono “vicini” all’attivazione dell’articolo 5 del loro trattato di mutua difesa, che imporrà loro di “affrontare una minaccia comune”.
“Non è stata una cosa da poco. Nella NATO, ad esempio, l’Articolo 5 è stato attivato solo una volta, in risposta agli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001”, ha affermato Cooper.
“Credo che l’unico modo per scoraggiare queste azioni pericolose in futuro sarà un impegno più diretto”, ha aggiunto. Ciò potrebbe assumere la forma di far navigare o far volare risorse statunitensi nelle vicinanze durante le operazioni di rifornimento filippine o, se la Cina continua ad essere sconsiderata,. Le forze statunitensi potrebbero assistere direttamente nelle operazioni, ha aggiunto.
L’esercito americano ha già formulato alcune opzioni. Secondo diverse persone, l’anno scorso il Comando Indo-Pacifico degli Stati Uniti aveva proposto di inviare ingegneri militari per supportare la nave.
Ma la proposta è stata respinta perché alcuni funzionari la ritenevano troppo rischiosa e perché Manila voleva affrontare la situazione. Il Comando Indo-Pacifico e la Casa Bianca non hanno commentato.
“Se le Filippine facessero qualche sforzo per proteggere la Sierra Madre e garantire che non possa emergere facilmente dalla barriera corallina, sarebbe una mossa coraggiosa per proteggere la sovranità filippina, e di cui Washington probabilmente non solo sarebbe a conoscenza, ma anche sosterrebbe”. ha detto Eric Sayers, ex consigliere del comandante dell’Indo-Pacifico.
