La Cina si è presentata come un attore geopolitico neutrale in Medio Oriente. A marzo ha mediato un accordo per aiutare l’Iran e l’Arabia Saudita a ripristinare le relazioni. Nei giorni successivi all’attacco di Hamas contro Israele da Gaza, la Cina ha cercato di mantenere le distanze, con un portavoce del governo che ha descritto la Cina come “amica comune sia di Israele che della Palestina”.
Tuttavia, i rischi che la Cina si trova ad affrontare in Medio Oriente sono elevati, soprattutto se la guerra attualmente in corso in Israele e Gaza si espanderà fino a includere la regione.
Una grande ragione: il petrolio.
Nessun paese acquista più petrolio dall’Arabia Saudita, il secondo produttore mondiale dopo gli Stati Uniti. Secondo Andon Pavlov, analista senior di raffinazione e prodotti petroliferi presso Kpler, una società di analisi di Vienna, metà delle importazioni di petrolio della Cina, e poco più di un terzo del petrolio totale bruciato in Cina, provengono dal Golfo Persico.
La Cina ha anche iniziato ad acquistare più petrolio dall’Iran, sostenitore di lunga data di Hamas, il gruppo dietro l’attacco. Secondo Kpler, una società specializzata nel monitoraggio delle esportazioni di petrolio iraniano, la Cina ha più che triplicato le sue importazioni di petrolio iraniano negli ultimi due anni e lo scorso mese ha acquistato l’87% delle esportazioni di petrolio iraniano.
La Cina è “altamente vulnerabile all’attuale instabilità in Medio Oriente, soprattutto se dovesse intensificarsi”, ha affermato Philip Andrews-Speed, specialista di lunga data di politica petrolifera cinese presso l’Università Nazionale di Singapore.
La Cina, la seconda economia mondiale, sta diventando dipendente dal petrolio straniero a un ritmo sorprendente. Fino a poco tempo fa, all’inizio degli anni ’90, la Cina era autosufficiente dal punto di vista petrolifero. Ora dipende dalle importazioni per soddisfare circa il 72% del suo fabbisogno di petrolio.
In confronto, la dipendenza degli Stati Uniti dal petrolio importato ha raggiunto il picco di circa il 60% nel 2005, prima che il boom del fracking trasformasse gli Stati Uniti in un esportatore netto.
Xi Jinping, il leader supremo della Cina, ha mantenuto la sicurezza energetica come una delle massime priorità del Paese durante il suo decennio in carica.
“L’approvvigionamento energetico e la sicurezza sono cruciali per lo sviluppo nazionale e il sostentamento delle persone, che sono importanti per il Paese e non possono essere ignorati in nessun momento”, ha affermato Xi a luglio.
A tal fine, la Cina ha fatto ingenti investimenti nei veicoli elettrici. La Cina ora domina la produzione globale di veicoli elettrici e ad agosto un terzo delle auto vendute in Cina erano elettriche, ha affermato Bill Russo, consulente automobilistico a Shanghai.
Ma il consumo di benzina è rimasto elevato, poiché le vendite di auto nuove hanno gradualmente cambiato la flotta complessiva di veicoli a benzina sulle strade cinesi. Anche i livelli di guida sono aumentati quest’anno, anche durante una festa nazionale di una settimana questo mese, perché la Cina ha posto fine a quasi tre anni di “misure zero Covid” che limitavano i viaggi.
Un altro motivo per cui la Cina è assetata di petrolio: è il principale produttore mondiale di prodotti petrolchimici, ricavati dal petrolio e dal gas naturale.
Lin Boqiang, preside degli studi sull’energia presso l’Università di Xiamen a Xiamen, in Cina, ha affermato che la Cina ha poche opportunità di liberarsi dalla propria dipendenza dalle importazioni di petrolio. “Guardando al futuro, non credo che possa diminuire in modo significativo”, ha detto.
La Cina non ammette ufficialmente di acquistare petrolio dall’Iran, che è soggetto a sanzioni internazionali diffuse mentre tenta di costruire armi nucleari. Ma i suoi acquisti sono stati ben documentati dagli esperti del settore.
L’Iran fa affidamento sulla spedizione del petrolio su petroliere che spengono i loro transponder automatici, a volte per settimane alla volta, e spesso non li riaccendono finché non raggiungono corsi d’acqua ad alto traffico come lo Stretto di Malacca vicino alla Malesia.
Invece, le statistiche ufficiali cinesi mostrano che la Malesia è uno dei maggiori fornitori di petrolio della Cina, sebbene la Malesia abbia una produzione limitata e in calo da giacimenti petroliferi più vecchi.
Pavlov ha affermato che le raffinerie cinesi che convertono il petrolio greggio in benzina e altri prodotti hanno iniziato ad acquistare più petrolio dall’Iran perché il petrolio iraniano è ora più economico di quello russo. Ha aggiunto che il petrolio iraniano viene venduto con uno sconto di circa 10 dollari al barile nonostante le sanzioni, mentre il petrolio russo viene venduto con uno sconto di circa 5 dollari al barile nonostante le sanzioni.
“La Cina sceglie sempre ciò che è più economico”, ha detto.
Sebbene la Russia abbia un lungo confine con la Cina, le infrastrutture limitano la capacità della Russia di spedire più petrolio verso sud.
Funzionari di Russia, Cina e Mongolia hanno avuto una lunga serie di discussioni nell’ultimo anno sull’opportunità di costruire un gasdotto naturale, chiamato Power of Siberia 2, che collegherebbe i giacimenti di gas russi attraverso la Mongolia alla Cina. La costruzione di questo oleodotto potrebbe consentire spedizioni di petrolio lungo di esso.
Il presidente russo Vladimir Putin ha detto che parteciperà al Belt and Road Forum di Xi a Pechino la prossima settimana, riaccendendo le speculazioni nel settore energetico globale sulla possibilità di concludere un accordo per un gasdotto. Ma la costruzione del gasdotto richiederà molti anni e costerà decine di miliardi di dollari.
“Sono molto scettico sulla logica commerciale del gasdotto, ma la sicurezza energetica e la geopolitica potrebbero alla fine prevalere sull’economia”, ha affermato Joe Webster, membro senior del Global Energy Center dell’Atlantic Council, un gruppo di ricerca a Washington.
Parte del petrolio acquistato dalla Cina viene immesso nei serbatoi di stoccaggio, che sta costruendo a un ritmo più rapido rispetto all’aumento del consumo di petrolio. La Cina non pubblica dati sulle sue riserve, ma si ritiene che siano ingenti. La maggior parte degli esperti ritiene che le riserve petrolifere cinesi equivalgano a circa 90 giorni di importazioni, ovvero il minimo fissato dagli Stati Uniti per le proprie riserve petrolifere strategiche per un lungo periodo.
La sicurezza energetica non è l’unico fattore nel processo decisionale della Cina sulle questioni del Medio Oriente, ha affermato Bonnie Glaser, direttrice del programma Indo-Pacifico presso il German Marshall Fund degli Stati Uniti, un gruppo di ricerca politica con sede a Washington.
Pechino ha cercato di mantenere relazioni amichevoli con il mondo islamico anche se la Cina ha soppresso le minoranze a maggioranza musulmana nella regione dell’estremo ovest del paese, lo Xinjiang. La Cina ha anche cercato di mantenere relazioni sia con Israele che con i palestinesi.
“L’unico modo in cui la Cina può raggiungere questo obiettivo è evitare di farsi coinvolgere profondamente”, ha affermato Glaser.
Ma è meno chiaro se la Cina riuscirà a mantenere le distanze dai problemi del Medio Oriente.
“Poiché l’America non importa molto petrolio da questa parte del mondo, i paesi di quella parte del mondo stanno iniziando a pensare a come rimodellare le loro alleanze geopolitiche nei prossimi decenni”, ha affermato Kevin Tu, consulente energetico a Pechino. La Cina è diventata uno dei principali stakeholder in questa regione, che gli piaccia o no, e deve svolgere un ruolo per stabilizzare la regione nei prossimi anni.
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