Gli alti dirigenti della NASA e della Boeing hanno detto venerdì ai giornalisti che intendono lanciare il primo volo di prova con equipaggio della navicella spaziale Starliner già il 1 giugno, a seguito di analisi dettagliate delle perdite di elio e degli “impatti di progettazione” sulla propulsione della nave. sistema.
Le approfondite revisioni dei dati nelle ultime due settimane e mezzo hanno risolto la possibile causa della perdita, che i funzionari hanno descritto come piccola e stabile. Durante queste revisioni, gli ingegneri hanno sviluppato la fiducia che, anche se la perdita peggiorasse, non aggiungerebbe un rischio inaccettabile al volo di prova dello Starliner verso la Stazione Spaziale Internazionale, hanno detto i funzionari.
Ma gli ingegneri affermano che una combinazione di guasti tecnici nel sistema di propulsione dello Starliner – che rappresentano lo 0,77% di tutte le possibili modalità di guasto, secondo il responsabile del programma Boeing – avrebbe potuto impedire allo shuttle di bruciare in orbita alla fine del viaggio.
“Quando abbiamo esaminato la perdita di elio, abbiamo esaminato anche il resto del sistema di propulsione per assicurarci che non ci fossero altre cose di cui dovremmo preoccuparci”, ha affermato Steve Stich, responsabile del programma del team commerciale della NASA. Nel 2014 ha assegnato a Boeing un contratto da 4,2 miliardi di dollari per costruire la navicella spaziale Starliner.
“Abbiamo trovato una vulnerabilità progettuale… nello stallo [propulsion] “Quando abbiamo analizzato questa particolare perdita di elio, non avevamo la possibilità di eseguire un’orbita in modo ridondante per alcuni dei guasti”, ha detto Stich in una conferenza stampa venerdì.
Questi due problemi sono emersi uno dopo l’altro, mettendo a terra il volo di prova dello Starliner per dare agli ingegneri il tempo di trovare una soluzione. Questa sarà la prima volta che gli astronauti voleranno in orbita a bordo della navicella spaziale Starliner, dopo due missioni dimostrative senza pilota nel 2019 e nel 2022.
Il programma Starliner è stato ritardato per anni a causa di problemi con il software della navicella, i paracadute e il sistema di propulsione fornito dal razzo Aerojet. I problemi al software hanno fatto deragliare il primo volo di prova dello Starliner prima che attraccasse alla Stazione Spaziale Internazionale nel 2019, e hanno costretto Boeing a effettuare un secondo volo di prova non programmato per avere la certezza che lo shuttle fosse abbastanza sicuro per gli astronauti. La NASA e la Boeing hanno ritardato di quasi un anno un secondo volo di prova senza pilota per far fronte a un problema con le valvole corrose nel sistema di propulsione della nave.
L’anno scorso, mesi prima che l’equipaggio decollasse per un volo di prova, i funzionari scoprirono un problema di progettazione con i paracadute dello Starliner e scoprirono che Boeing aveva installato del nastro infiammabile nella cabina di pilotaggio della capsula. Lo Starliner della Boeing era finalmente pronto a decollare per un volo di prova dell’equipaggio a lungo ritardato dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida.
Il comandante della NASA Butch Wilmore e il pilota Suni Williams erano ai loro posti a bordo dello Starliner il 6 maggio quando i funzionari hanno interrotto il conto alla rovescia a causa di una valvola difettosa nel razzo Atlas V della United Launch Alliance. L’ULA ha riportato il razzo nel suo hangar per sostituire la valvola con un occhio verso un altro tentativo di lancio a metà maggio.
Ma dopo il conto alla rovescia, gli equipaggi di terra scoprirono una perdita di elio nel modulo di servizio dello Starliner. Dopo alcune regolazioni iniziali, la velocità di perdita è aumentata a circa 70 psi al minuto. Da allora il tasso di perdita è rimasto costante.
“Ci ha fatto riflettere perché il tasso di perdita stava aumentando e volevamo capire cosa stava causando quella perdita”, ha detto Stich.
