La Federal Trade Commission sta prendendo di mira Kroger e Albertsons, sostenendo che una fusione abbasserebbe i prezzi

Lunedì gli avvocati della Federal Trade Commission davanti al tribunale federale hanno cercato di colmare le lacune nelle affermazioni dei giganti della drogheria Kroger e Albertsons secondo cui la loro tanto attesa fusione avrebbe abbassato i prezzi per i clienti.

Nelle prime ore di un’udienza che dovrebbe durare diverse settimane, gli avvocati della commissione hanno cercato di dimostrare come Kroger Co., proprietario delle catene Fred Meyer e QFC nel nord-ovest, e Albertsons, proprietaria di Safeway, abbiano utilizzato i reciproci prezzi per fissare i propri prezzi. prezzi: tutto nel tentativo di competere e attirare clienti.

Le argomentazioni sono arrivate in un’udienza sulla questione se la proposta di acquisizione da 24,6 miliardi di dollari di Albertsons da parte di Kroger avrebbe creato un monopolio sui negozi di alimentari nelle città e nei paesi di tutto il paese. Il caso è all’esame della Corte distrettuale degli Stati Uniti a Portland e, sebbene i regolatori federali stiano cercando solo un’ingiunzione temporanea, si prevede che la decisione del giudice Adrienne Nelson avrà l’ultima parola.

Gli avvocati del governo hanno fornito un esempio della regola dei “rivenditori a prezzo elevato” messa in atto da Kroger, che ha utilizzato i prezzi di vendita di Walmart per fissare la soglia minima e si è rivolto ai tradizionali concorrenti dei supermercati di Kroger per fissare il tetto massimo dei prezzi.

Kroger si è spesso rivolto ad Albertsons o ad una delle sue insegne per fissare quel limite, ha detto la FTC. Secondo gli avvocati del governo, ciò significa che Kroger in genere abbassa i prezzi in risposta ad Albertsons.

“Questa è concorrenza in azione”, ha detto l’avvocato della FTC Susan Moser.

La FTC afferma che la sua analisi mostra che Albertsons e Kroger rivedono spesso i rispettivi prezzi. La FTC ha affermato che Kroger confronta i suoi prezzi con quelli di Albertsons nel 79% dei suoi mercati, mentre Albertsons controlla i suoi prezzi con Kroger nel 99% dei mercati in cui opera.

Di conseguenza, la FTC ha affermato che la fusione causerebbe un danno competitivo nei 1.472 mercati nazionali analizzati.

Ma un avvocato di Kroger ha detto che i prezzi di Albertson raramente influenzano Kroger. Invece, gli avvocati dell’azienda alimentare hanno affermato che sta tenendo d’occhio solo un concorrente: Walmart.

“Kroger è follemente concentrato nel colmare il divario di prezzo con Walmart”, ha affermato l’avvocato di Kroger Matthew Wolff. Ha aggiunto che il governo sta “ignorando la strategia competitiva di Kroger nel mondo reale”.

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Kroger sostiene da tempo che una fusione comporterebbe una riduzione dei prezzi alimentari, aumentando al tempo stesso l’efficienza della distribuzione, con conseguente riduzione dei costi che potrebbero essere trasferiti ai consumatori. L’azienda alimentare ha anche affermato che investirà 1 miliardo di dollari per abbassare i prezzi una volta completata la fusione.

La battaglia sulle fusioni arriva mentre i consumatori sono alle prese con l’inflazione dei prezzi dei generi alimentari. L’indice dei prezzi al consumo è aumentato di circa il 25% dal 2019. Anche se l’inflazione è rallentata, i prezzi dei prodotti alimentari sono rimasti ostinatamente elevati.

Anthony Silva, vicepresidente delle iniziative strategiche di Albertsons, responsabile anche dei prezzi dei prodotti a livello nazionale, ha testimoniato che l’azienda utilizza software per consigliare i prezzi dei prodotti. Il programma confronta i prezzi di Albertsons con i prezzi dei negozi Kroger per quasi 40.000 prodotti.

Silva ha detto durante l’interrogatorio che la sua azienda controlla i prezzi rispetto ad altri concorrenti, ma principalmente con Kroger perché i dati di Kroger sono facilmente disponibili.

Anche Albertsons confronta i suoi prezzi con quelli di Walmart, ma di solito non riesce a battere i prezzi della catena di sconti. Walmart può vendere maccheroni e formaggio Kraft a un prezzo inferiore rispetto a quello che Albertsons può acquistarli all’ingrosso, ha detto.

Andrew Grove, direttore senior della ricerca e della strategia di vendita al dettaglio di Kroger, ha affermato che l’azienda confronta abitualmente i suoi prezzi con quelli dei concorrenti, tra cui Walmart e i tradizionali rivali dei supermercati come Albertsons.

Tuttavia, ha affermato che i nove principali programmi di determinazione dei prezzi di Kroger non controllano i prezzi rispetto a Costco, Sam’s Club, Dollar General, Trader Joe’s o rivenditori come CVS o 7-Eleven.

Kroger aveva sostenuto che i regolatori federali – e il giudice che esaminava il caso a Portland – dovevano considerare queste catene nella loro analisi per stabilire se una fusione avrebbe ridotto la concorrenza.

Gli avvocati della FTC si sono concentrati anche sui recenti aumenti di prezzo di Kroger, attirando l’attenzione su un’iniziativa aziendale chiamata “aumento strategico dei prezzi” che aveva lo scopo di migliorare i margini lordi di Kroger.

Groff ha affermato durante l’interrogatorio che il team di determinazione dei prezzi aziendale di Kroger ha creato un modello per identificare i “gap di prezzo” con i suoi concorrenti in cui potrebbe aumentare i prezzi.

Di conseguenza, ha detto Groff interrogato dagli avvocati della FTC, mentre i prezzi del latte e delle uova aumentavano in tutto il paese, anche i prezzi di Kroger aumentavano, ma più di quanto costa acquistare quei prodotti.

La testimonianza di Grove continuerà martedì. I funzionari di Kroger hanno rifiutato di commentare la testimonianza di lunedì.

— Christine de Leon racconta storie del settore della vendita al dettaglio, delle piccole imprese e delle organizzazioni di dati. Puoi contattarla a kdeleon@oregonian.com.

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