Il ritardo nel ritorno dello Starliner riflette gli alti rischi che Boeing e la NASA devono affrontare

Non è andata perfettamente.

Invece di tornare a casa dopo circa otto giorni, la navicella spaziale rimane attraccata alla stazione, il suo ritorno è rinviato a tempo indeterminato mentre i team continuano a risolvere una serie di problemi – una perdita di elio e alcuni propulsori che hanno smesso di funzionare in un momento critico del volo – in il sistema. Pagamento della capsula.

Sebbene la massima priorità sia garantire che gli astronauti della NASA Sunita Williams e Barry “Butch” Wilmore ritornino sulla Terra sani e salvi, i ritardi tecnici e la capacità di Boeing di superarli riflettono non solo i rischi significativi per il futuro del programma Starliner, ma anche per l’azienda. rischi. Il futuro è nello spazio. Boeing ha un disperato bisogno di dimostrare di poter trasportare in sicurezza gli astronauti, superando il tipo di sfide tecniche che hanno afflitto il veicolo spaziale, così come la divisione di aviazione commerciale della compagnia.

Una volta completata la missione, la NASA e la Boeing dovranno… Stiamo attraversando un processo rigoroso per certificare Starliner per missioni regolari di rotazione dell’equipaggio con un complemento completo di quattro astronauti per soggiorni regolari di sei mesi sulla stazione. Solo allora è possibile Lo Starliner si unisce al Dragon di SpaceX, che per primo ha trasportato astronauti per la NASA nel 2020, e soddisfa un contratto da 4,2 miliardi di dollari assegnato dalla NASA a Boeing dieci anni fa.

La NASA desidera che lo Starliner della Boeing serva come secondo sistema di trasporto americano verso la stazione spaziale. SpaceX svolge solo questa funzione dal 2020, ma la NASA afferma che ha bisogno di due sistemi nel caso in cui uno dovesse fallire.

Anni di battute d’arresto, incluso un volo di prova fallito senza astronauti a bordo nel 2019, sono costati alla Boeing circa 1,5 miliardi di dollari in termini di superamento dei costi. Hai bisogno che Starliner inizi a volare su voli regolari con rotazione dell’equipaggio in modo da poter iniziare a essere pagato per le missioni.

“Ho piena fiducia che stanno prendendo in considerazione la questione molto seriamente e che non si impegneranno a deorbitare un veicolo spaziale non sicuro”, ha affermato Wayne Hill, ex direttore del programma Space Shuttle della NASA che ha anche lavorato come assistente di volo. Direttore di 40 voli navetta. “Boeing, così come SpaceX, guadagnano dalle missioni post-certificazione. Si tratta di voli che generano entrate. Vogliono recuperare i costi di sviluppo e trarre effettivamente un profitto dall’esercizio. Quindi è importante.”

Lo Starliner ha prodotto una serie di piccole perdite di elio che hanno confuso la NASA e la Boeing e hanno portato a una serie di ritardi nel decollo e nel ritorno a casa. Inizialmente, i team hanno affermato di ritenere che le perdite fossero dovute a un cattivo arresto, ma in seguito hanno affermato di non essere sicuri di cosa ci fosse dietro. Stanno anche cercando di capire perché cinque dei piccoli propulsori della navicella hanno improvvisamente smesso di funzionare mentre la navicella si avvicinava alla stazione spaziale il 6 giugno, costringendo la NASA a chiedere a Boeing di supportare il veicolo e riavviare i propulsori per rimetterlo in funzione.

Inizialmente, la Starliner avrebbe dovuto tornare a casa il 18 giugno; La NASA lo ha poi rinviato al 26 giugno. L’agenzia spaziale ha rinviato nuovamente venerdì a fine luglio, affermando che i team hanno bisogno di più tempo per studiare i problemi del sistema di propulsione.

La NASA ha affermato che non c’è fretta di riportare a casa gli astronauti; Ha detto che la perdita di elio non rappresenta un rischio di ritorno. I funzionari hanno affermato che quattro dei cinque propulsori ora funzionano normalmente e, poiché la navicella spaziale è dotata di 28 motori di questo tipo, c’è molta ridondanza. La navicella spaziale può rimanere attraccata nello spazio fino a 45 giorni, dando ai membri dell’equipaggio un po’ di respiro per continuare a risolvere i problemi.

La NASA e la Boeing hanno più volte confermato che lo Starliner è intatto e può essere utilizzato in qualsiasi momento per riportare gli astronauti sulla Terra in caso di emergenza sulla stazione spaziale.

“Ci prendiamo il nostro tempo e seguiamo il processo standard del team di gestione della missione”, ha affermato Steve Stich, responsabile del programma commerciale dell’equipaggio della NASA. Nella situazione attuale. “Stiamo lasciando che i dati guidino il nostro processo decisionale riguardo alla gestione delle piccole perdite nel sistema di elio e alle prestazioni di propulsione che abbiamo osservato durante il rendezvous e l’attracco”.

I funzionari hanno affermato che la capacità di risolvere il problema del propulsore e delle perdite di elio giocherà un ruolo di primo piano nella revisione della certificazione.

“Dobbiamo affrontare le perdite di elio”, ha detto Stitch durante una conferenza stampa la scorsa settimana. “Non intraprenderemo mai un’altra missione come questa con una perdita di elio.” Ha aggiunto che le squadre devono anche capire il motivo del calo di slancio. “Quindi abbiamo del lavoro da fare dopo questo viaggio.”

Tuttavia, al momento il processo di certificazione non è la principale preoccupazione dell’agenzia. In questo momento, “l’intero team è concentrato sulla comprensione di cosa sta succedendo con questo veicolo di prova di volo per l’equipaggio e sul nostro piano per il ritorno, quindi non abbiamo guardato troppo avanti”, ha detto Stitch lavora davanti a noi dopo che questo veicolo sarà tornato con l’equipaggio e poi scoprirai il percorso da seguire.”

Per prepararsi a questo lavoro, Boeing e la NASA vogliono raccogliere quanti più dati possibili sui sistemi. Boeing ha già testato l’attivazione dei propulsori mentre la navicella spaziale è attraccata alla stazione spaziale. Boeing e NASA stanno lavorando con simulatori a terra per testare diversi scenari per cercare di arrivare alla radice dei problemi e garantire che il veicolo sia sicuro.

Il processo di accreditamento è una “revisione scrupolosa”, ha affermato Hill. “Chiaramente, questi due problemi devono essere risolti” prima che la NASA consenta alla Boeing di trasportare un equipaggio completo di astronauti. Ha aggiunto: “I malfunzionamenti della spinta e le perdite di elio sono cose di cui ci occupiamo continuamente nel programma dello shuttle. “Era molto popolare.”

Ha aggiunto che la sicurezza è di fondamentale importanza e che la tragedia dello Space Shuttle Columbia, precipitato nel 2003 mentre tornava dall’orbita, resta sempre nella mente delle persone. “Queste lezioni sono indimenticabili”, ha aggiunto.

Ciò è ulteriormente complicato dal fatto che i problemi dell’elio e del propellente risiedono nel modulo di servizio dello Starliner, che fornisce la maggior parte della potenza del motore della navicella. Prima di ritornare sulla Terra, viene espulso e bruciato nell’atmosfera. Pertanto, gli ingegneri prestano attenzione a diagnosticare i problemi mentre l’hardware è ancora accessibile. Ciò consentirà loro di acquisire “intuizioni sugli aggiornamenti del sistema che vogliamo apportare per le missioni post-certificazione”, ha affermato Stitch.

Poiché il modulo di servizio non tornerà, devono ottenere tutti i dati possibili da esso adesso, ha affermato Mike Massimino, ex astronauta della NASA e professore di ingegneria meccanica alla Columbia University. “Ti consigliamo di rimanere in orbita il più a lungo possibile per ottenere quei dati.”

Ha detto che anche Williams e Willmore sono molto felici di rimanere in orbita, soprattutto da quando Williams è stato l’ultima volta nello spazio nel 2012 e Willmore nel 2015.

“Più tempo nello spazio è fantastico”, ha aggiunto. “Voglio essere lì. Entrambi stavano aspettando quel volo. Perché affrettarsi?”