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Il tanto atteso primo volo di prova con equipaggio della navicella spaziale Starliner della Boeing Co. non decollerà come previsto sabato e potrebbe subire un ritardo maggiore poiché gli ingegneri valutano una perdita ostinata di elio dal sistema di propulsione della capsula.
La NASA ha annunciato l’ultimo ritardo del volo di prova dello Starliner martedì scorso. I funzionari impiegheranno più tempo per considerare le loro opzioni su come procedere con la missione dopo che è stata scoperta una piccola perdita di elio nel modulo di servizio della navicella.
L’agenzia spaziale non ha chiarito le opzioni sul tavolo, ma le fonti hanno affermato che vanno dal far volare la navicella “così com’è” con una conoscenza approfondita della perdita e con la certezza che non diventerà più significativa durante il volo, alla rimozione della capsula dal suo posizione. Missile Atlas V e restituito all’hangar per la riparazione.
In teoria, la prima opzione potrebbe consentire un tentativo di lancio la prossima settimana. Quest’ultima alternativa potrebbe ritardare il lancio almeno fino alla fine dell’estate.
La NASA ha dichiarato in una dichiarazione martedì sera: “Il team ha tenuto riunioni per due giorni consecutivi, per valutare la giustificazione del volo, le prestazioni del sistema e la ridondanza”. “C’è ancora del lavoro avanzato in queste aree e la prossima potenziale opportunità di lancio è ancora in discussione. La NASA condividerà maggiori dettagli una volta che avremo un percorso più chiaro da seguire.”
I ritardi non sono una novità per il programma Starliner, ma non è ancora chiaro come questo ritardo si confronterà con le precedenti battute d’arresto del veicolo spaziale.
Problemi software hanno interrotto un volo di prova senza pilota nel 2019, costringendo Boeing a effettuare una seconda missione di prova. Lo Starliner era sulla rampa di lancio quando i controlli pre-volo hanno rivelato valvole bloccate nel sistema di propulsione del veicolo spaziale nel 2021. Boeing ha finalmente pilotato lo Starliner in una missione di andata e ritorno verso la stazione spaziale nel maggio 2022. Preoccupazioni per i paracadute dello Starliner e il nastro infiammabile all’interno della navicella spaziale in ritardo Cabina dell’equipaggio Il volo di prova dell’equipaggio dall’estate scorsa fino a quest’anno.
Boeing mira a diventare la seconda azienda a trasportare astronauti sulla stazione spaziale in base a un contratto con il Commercial Crew Program della NASA, dopo che il servizio di trasporto dell’equipaggio di SpaceX inizierà nel 2020. Supponendo un volo di prova con equipaggio regolare, la NASA spera di evacuare la navicella spaziale Starliner per sei persone. I voli di rotazione dell’equipaggio della durata di un mese verso la stazione spaziale inizieranno il prossimo anno.
Nella cuccia del cane
Gli ingegneri hanno notato per la prima volta una perdita di elio durante il primo tentativo di lancio del volo di prova con equipaggio della navicella Starliner il 6 maggio, ma i manager non l’hanno considerata abbastanza significativa da fermare il lancio. Alla fine, un problema separato con una valvola di regolazione della pressione sul razzo Atlas V della navicella spaziale United Launch Alliance (ULA) ha spinto i funzionari ad annullare il tentativo di lancio.
Gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Sonny Williams erano già allacciati ai loro posti all’interno della navicella spaziale Starliner sulla rampa di lancio della stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida, quando i funzionari hanno ordinato l’interruzione del conto alla rovescia il 6 maggio. Wilmore e Williams tornarono alle loro case a Houston in attesa dell’opportunità di lanciare il prossimo Starliner.
L’ULA ha riportato il razzo Atlas V nel suo hangar, dove i tecnici hanno sostituito la valvola difettosa in tempo per un altro tentativo di lancio il 17 maggio. La NASA e la Boeing hanno posticipato la data di lancio al 21 maggio, poi al 25 maggio, poiché gli ingegneri hanno valutato una perdita di elio. Il razzo Atlas V e la navicella spaziale Starliner rimangono all’interno della struttura di integrazione verticale dell’ULA in attesa della prossima opportunità di lancio.
Gli ingegneri della Boeing hanno rintracciato la perdita in una flangia su un singolo attuatore del sistema di controllo della reazione in una delle quattro camere di spinta a forma di cuccia nel modulo di servizio dello Starliner.
Ci sono 28 sistemi di propulsione con controllo di reazione, essenzialmente piccoli motori a razzo, nel modulo di servizio Starliner. In orbita, questi propulsori vengono utilizzati per apportare lievi correzioni alla traiettoria della navicella e puntarla nella giusta direzione. Il modulo di servizio contiene due serie di motori più potenti per eseguire regolazioni orbitali più ampie e lanciare manovre di interruzione.
Il sistema di propulsione della navicella è pressurizzato utilizzando elio, un gas inerte. I propulsori bruciano una miscela propellente tossica di idrazina e tetrossido di azoto. L’elio non è infiammabile, quindi è improbabile che anche una piccola perdita possa rappresentare un grosso problema per la sicurezza sulla Terra. Tuttavia, il sistema necessita di gas elio sufficiente per spingere il propellente dai serbatoi di stoccaggio interni ai motori dello Starliner.
In una dichiarazione della scorsa settimana, la NASA ha descritto la perdita di elio come “stabile” e ha affermato che non rappresenterebbe un rischio per la missione Starliner se non peggiorasse. Un portavoce della Boeing ha rifiutato di fornire ad Ars qualsiasi dettaglio sul tasso di perdita di elio.
Se la NASA e la Boeing riuscissero a risolvere le loro preoccupazioni sulle perdite di elio senza richiedere lunghe riparazioni, la Stazione Spaziale Internazionale potrebbe consentire l’attracco di un veicolo Starliner durante parte di luglio. Dopo l’attracco alla stazione, Willmore e Williams trascorreranno almeno otto giorni nel complesso prima di separarsi per dirigersi verso un atterraggio con paracadute e cuscino d’aria negli Stati Uniti sudoccidentali.
Dopo luglio, il programma è diventato caotico.
La stazione spaziale ha un elenco fitto di numerosi membri dell’equipaggio e veicoli cargo in visita nel mese di agosto, compreso l’arrivo di una nuova squadra di astronauti a bordo della navicella spaziale SpaceX Dragon e la partenza di un equipaggio in partenza a bordo di un altro Dragon. Potrebbe esserci una finestra aggiuntiva per l’attracco di Starliner alla stazione spaziale a fine agosto o inizio settembre prima del lancio della prossima missione cargo di SpaceX, che occuperà il porto di attracco che Starliner deve utilizzare. Il porto d’attracco riaprirà in autunno.
ULA ha anche altre missioni ad alta priorità che vorrebbe lanciare dalla stessa piattaforma necessaria per il volo di prova dello Starliner. Entro la fine dell’estate, l’ULA prevede di lanciare la missione finale della US Space Force utilizzando un razzo Atlas V. Successivamente, ULA punta a lanciare il secondo volo di prova del suo nuovo razzo Vulcan Centaur – il sostituto del razzo Atlas V – il prossimo settembre.
