Alla fine del 2019, Boeing sembrava avere buone possibilità di battere SpaceX e diventare la prima azienda americana privata a portare gli astronauti in orbita.
Nei quattro anni e mezzo che seguirono, molte cose andarono storte. Ecco una cronologia delle battute d’arresto che hanno portato Boeing a rimanere molto indietro rispetto a SpaceX nel fornire agli astronauti statunitensi un passaggio verso l’orbita terrestre bassa.
Dicembre 2019: “Chiamata ravvicinata in alta definizione”.
Il 20 dicembre 2019 sembrava che Boeing fosse sulla buona strada per la fine.
La capsula Starliner, la stessa navicella spaziale che sabato trasporterà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Sonny Williams alla stazione spaziale, era sulla rampa di lancio su un razzo Atlas V.
Il volo di prova verso la stazione spaziale non aveva astronauti a bordo e la sua missione era quella di valutare i sistemi di navigazione, propulsione e attracco della navicella. Se il volo supererà questo ultimo ostacolo tecnico, entro pochi mesi potrebbe avvenire un volo con gli astronauti a bordo.
Il razzo Atlas V è decollato senza problemi, lanciando lo Starliner.
E poi la missione è andata subito storta.
L’orologio della navicella era impostato sull’ora sbagliata, facendo credere allo Starliner di trovarsi nella posizione sbagliata. La capsula ha lanciato i suoi impulsi per cercare di arrivare dove pensava che dovesse essere. Nel frattempo, un problema tecnico nelle comunicazioni ha vanificato gli sforzi dei controllori di volo nel controllo missione per diagnosticare e risolvere il problema.
La navicella spaziale Starliner ha consumato troppo propellente e l’operazione di attracco pianificata alla stazione spaziale è stata annullata.
Durante la risoluzione dei problemi, gli ingegneri della Boeing scoprirono un altro bug del software che avrebbe azionato i propulsori difettosi durante la manovra precedente al rientro nell’atmosfera. La NASA ha descritto l’incidente come una “chiamata ravvicinata ad alta definizione” che avrebbe potuto distruggere la navicella spaziale se gli errori non fossero stati corretti dalla Terra durante il volo.
L’indagine ha rivelato molteplici fallimenti nelle operazioni della Boeing che avrebbero dovuto individuare errori prima del lancio. Un audit completo ha esaminato 1 milione di righe di codice di programma.
I funzionari della NASA hanno riconosciuto che potrebbero aver riposto troppa fiducia nella Boeing, che ha decenni di esperienza di lavoro con la NASA.
Estate 2021: Corrosione sulla rampa di lancio.
La NASA e l’azienda hanno deciso che era necessario un secondo test senza pilota prima di un volo con gli astronauti a bordo. La navicella spaziale era stata lanciata sulla rampa di lancio a luglio, ma un problema a bordo della stazione spaziale aveva portato a un rinvio all’inizio di agosto. Quindi, prima del tentativo di lancio del 4 agosto, i responsabili della missione scoprirono delle valvole di spinta corrose a bordo della navicella spaziale Starliner che non si aprivano. Il volo di prova è stato annullato e ne è seguito un altro lungo giro di risoluzione dei problemi.
Maggio 2022: altro lancio, altri problemi.
Il secondo test senza pilota è stato finalmente lanciato il 19 maggio 2022.
Durante una manovra per mettere lo Starliner in un’orbita stabile, due propulsori fallirono, ma la navicella riuscì a compensare. Ha proceduto all’attracco con la stazione spaziale e al ritorno con successo sulla Terra.
Luglio 2023: paracadute e nastro adesivo.
Prima del volo di prova con gli astronauti a bordo, previsto per luglio 2023, sono emersi altri due problemi. Il nastro protettivo avvolto attorno all’isolamento del filo si rivelò infiammabile e un componente chiave del sistema di paracadute era più debole di quanto progettato e avrebbe potuto rompersi se i tre paracadute dello Starliner non fossero stati aperti correttamente.
Circa un miglio di nastro è stato sostituito, il design del paracadute è stato aggiornato e rafforzato, quindi testato nuovamente.
Maggio 2024: ancora non pronto a volare.
“Ci siamo presi il tempo necessario per esaminare tutto metodicamente perché è un volo di prova e vogliamo che vada bene”, ha detto Steve Stich, direttore del Commercial Crew Program della NASA, durante una conferenza stampa il 3 maggio.
“Siamo pronti per effettuare il volo di prova”, ha affermato Mark Nappi, responsabile del programma Starliner di Boeing. Non mi sono mai sentito più preparato per nessuna missione in cui sono stato coinvolto.
Ma Starliner non era ancora pronto.
Il conto alla rovescia del 6 maggio procedeva senza intoppi finché una valvola malfunzionante sul secondo stadio del razzo Atlas 5 – non collegato al razzo Starliner – iniziò ad attivarsi, vibrando in modo udibile a circa 40 volte al secondo.
Il lancio fu annullato e il razzo dovette essere rimosso dalla rampa di lancio per poter sostituire la valvola. Questo lavoro è stato completato nel giro di pochi giorni.
Ma è emersa una questione spinosa.
Durante il drenaggio del propellente dai serbatoi di un razzo Atlas 5, gli ingegneri hanno scoperto una piccola perdita di elio nel sistema di propulsione dello Starliner.
L’elio, un gas inerte, viene utilizzato per forzare il propellente nei propulsori e, se viene perso troppo elio, i propulsori potrebbero non funzionare correttamente.
La perdita è stata fatta risalire a un sigillo su una linea di elio che porta a uno dei 28 piccoli motori noti come motori del sistema di controllo della reazione.
“È più o meno come qualsiasi pezzo dell’impianto idraulico di casa tua, come un rubinetto o qualcosa del genere”, ha detto il signor Stitch durante una teleconferenza il 24 maggio. “C’è un sigillo che mantiene salda quell’interfaccia.”
I test non hanno evidenziato perdite nelle guarnizioni che conducono agli altri 27 attuatori del sistema di controllo della reazione e gli ingegneri erano fiduciosi che la singola perdita potesse essere controllata. Non ci sono piani per sostituire il sigillo, il che richiederebbe il distacco dello Starliner dal razzo Atlas V e comporterebbe un ritardo del volo più lungo.
“Possiamo gestire questa particolare perdita se il tasso di perdita aumenta fino a 100 volte”, ha affermato Stitch.
La perdita di elio ha spinto la NASA e la Boeing a dare uno sguardo più ampio al sistema di propulsione dello Starliner, che ha rivelato una “vulnerabilità progettuale”, ha detto Stitch. Se si verificano una serie di guasti imprevisti, la navicella spaziale potrebbe non essere in grado di riportare in sicurezza gli astronauti sulla Terra.
Se ci fossero stati problemi con i motori più grandi da alimentare per la manovra di lancio della navicella fuori orbita, un piano di riserva prevedeva l’utilizzo di otto propulsori più piccoli. Tuttavia, l’analisi ha mostrato che qualsiasi ulteriore guasto potrebbe significare che rimarrebbero disponibili solo quattro dei propulsori più piccoli.
Gli ingegneri hanno quindi sviluppato un altro piano di riserva per deorbitare lo Starliner utilizzando solo i quattro propulsori. I funzionari della NASA e della Boeing hanno affermato che, dopo settimane di studio del problema, sono fiduciosi nella propria capacità di gestire i problemi che potrebbero derivare dalla perdita.
Sabato, il signor Wilmore e la signora Williams potranno viaggiare sullo Starliner.
