Birmingham, Ala. — Mentre Ajay Stone passeggiava per lo storico Rickwood Field, guardando i tributi a Willie Mays e agli altri giocatori della Negro League, stringeva un caro ricordo sotto il braccio.
Una foto del 2004 di Mays che tiene in braccio la figlia di Stone, Haley, allora di 10 mesi, mentre indossa l’attrezzatura dei San Francisco Giants. Mace aveva in mano un biscotto con gocce di cioccolato, che diede da mangiare a Haley.
“Willie le ha dato quel biscotto”, ha ricordato Stone. “Non aveva denti. Ma abbiamo preso il biscotto e lo abbiamo tenuto nel suo passeggino per un anno e mezzo. Big Willie Mays glielo ha dato, ed è stato speciale per noi.”
Giovedì Stone e sua moglie Christina hanno viaggiato da Charlotte, nella Carolina del Nord, a Birmingham, in Alabama.
Il Rickwood Field è a poche ore dall’ospitare la sua prima partita della Major League Baseball, tra i Giants e i St. Louis Cardinals. Il gioco, che la MLB definì “un tributo alle leghe negre”, doveva onorare l’eredità di Mays e di altre leggende del baseball nero che lasciarono un segno indelebile nel gioco.
La MLB ha programmato una settimana di attività intorno a Mays e alle Negro League, inclusa la presentazione di un murale di Willie Mays nel centro di Birmingham mercoledì. Quei tributi hanno assunto un significato ancora maggiore quando Mays è morto martedì pomeriggio all’età di 93 anni. Mentre la notizia della sua morte si diffondeva in tutta Birmingham, le celebrazioni per la sua vita aumentavano.
Potevi sentire i festeggiamenti al Rickwood Field giovedì prima ancora del tuo arrivo: il rapido tonfo dei tamburi che echeggiava dall’interno dello stadio, i mormorii eccitati dei fan che saltavano a ritmo di musica e spesso scoppi di risate.
All’interno, tutto intorno c’erano ricordi di storia.
C’erano foto e manufatti di giocatori della Hall of Fame del baseball che giocavano nello stadio di 114 anni, tra cui Jackie Robinson, Josh Gibson e Satchel Paige. Birmingham era la clubhouse originale dei Black Boys of the Negro Leagues, dove Mays fece il suo debutto da professionista nel 1948. I cimeli di Mays erano davanti, con figurine, un guanto autografato e le sue maglie dei Black Barons e dei San Francisco Giants in mostra.
Fuori, i fan si mettevano in fila per prendere la mazza da baseball usata da Mays nel 1959. Hanno scattato foto seduti all’interno dell’autobus originale del 1947, che veniva comunemente utilizzato durante i tour di barnstorming delle squadre della Negro Leagues. Ballavano con musica dal vivo e mangiavano cibo dagli stand con menù progettati per riflettere l’aspetto e l’atmosfera degli anni ’40.
Eddie Torres e suo figlio Jr. indossavano maglie dei Giants abbinate mentre posavano per le foto all’interno dello stadio. Erano fan da sempre dei Giants venuti dalla California per la partita.
“Non ho mai visto Willie Mays giocare, ma come fan dei Giants, sai cosa significa per il gioco del baseball”, ha detto Torres. “Mio figlio ha 11 anni. Willie Mays ha avuto un impatto sul gioco, sa chi è Willie Mays.”
Il musicista John Bautista ha suonato la chitarra mentre ballava su un palco di legno vicino a casa base poco prima del primo tiro. I tifosi sono rimasti in piedi mentre gli ex leghisti negri venivano aiutati a scendere in campo per la cerimonia del primo tiro.
Willie! Willie! Dopo un attimo di silenzio si sciolsero.
Per Michael Jackson, sedersi sugli spalti del Rickwood Field gli ha ricordato il passato.
Jackson, 71 anni, ha giocato a baseball negli anni ’70 e ’80 con gli East Thomas Eagles della Birmingham Industrial League, una lega semiprofessionale composta da lavoratori del ferro e dell’acciaio che era una forma integrale di svago a Birmingham. 20 ° secolo.
Il viaggio nel baseball di Jackson lo ha portato diverse volte al Rickwood Field. Era emozionato perché, dopo tutti questi anni, era ancora in piedi.
“È bello vederli rifare tutto da capo”, ha detto, “e invece di demolirlo, abbiamo giocato nello stesso campo da baseball intitolato a Willie Mays a Fairfield. [Alabama]. E poi ho passato del tempo qui giocando a bowling. È molto eccitante.”
