Le linee generali delle interazioni tra gli esseri umani moderni e i Neanderthal sono ormai chiare. Gli esseri umani moderni entrarono in contatto con i Neanderthal quando iniziarono la loro grande espansione fuori dall’Africa, avvenuta circa 60.000 anni fa. Gli esseri umani acquisirono parte del DNA di Neanderthal attraverso gli incroci con gli esseri umani, mentre ondate di nuovi arrivati si riversarono nella popolazione di Neanderthal, che era sempre stata piuttosto piccola.
Ma ci sono alcuni aspetti di questa panoramica che non si adattano perfettamente ai dati. Anche se spiega bene il fatto che le sequenze di Neanderthal sono più comuni nei popoli non africani, non tiene conto del fatto che ogni popolo africano che abbiamo esaminato ha del DNA che corrisponde al DNA dei Neanderthal.
Uno studio pubblicato giovedì suggerisce che questa corrispondenza è avvenuta perché un gruppo di primi esseri umani lasciò l’Africa e si incrociò con i Neanderthal. Ma in questo caso il risultato è stato l’introduzione del DNA umano moderno nella popolazione di Neanderthal. Lo studio mostra che questo DNA è responsabile di gran parte della diversità genetica dei Neanderthal, suggerendo che la loro popolazione era ancora più piccola di quanto indicato dalle stime precedenti.
Lasciare presto l’Africa
Questo non è il primo studio a suggerire che gli esseri umani moderni e i loro geni abbiano incontrato i Neanderthal molto prima della nostra grande espansione dall’Africa. La chiave per comprenderlo risiede nel genoma dei Neanderthal della regione dell’Altai in Siberia, che risale a circa 120.000 anni fa. Ciò è avvenuto molto prima che gli esseri umani moderni si espandessero fuori dall’Africa, eppure il suo genoma contiene alcune regioni che corrispondono perfettamente al genoma umano ma sono assenti dal lignaggio denisovano.
Una spiegazione è che si tratta di parti del DNA di Neanderthal che furono successivamente raccolte da popolazioni che si espansero fuori dall’Africa. Il problema di questa visione è che la maggior parte di queste sequenze compaiono anche nelle popolazioni africane. Pertanto, i ricercatori hanno avanzato l’idea che un gruppo ancestrale di esseri umani moderni abbia lasciato l’Africa circa 200.000 anni fa e che parte del loro DNA sia stato conservato dai Neanderthal siberiani. Ciò è coerente con alcuni reperti fossili che collocano gli esseri umani anatomicamente moderni in Medio Oriente più o meno nello stesso periodo.
Ma c’è una spiegazione alternativa: alcune persone che migrarono dall’Africa sessantamila anni fa e raccolsero il DNA di Neanderthal migrarono di nuovo in Africa, portando con sé il DNA di Neanderthal. Ciò ha comportato la permanenza di una piccola porzione del DNA di Neanderthal tra la popolazione africana.
Per risolvere questo problema, un gruppo di ricerca dell’Università di Princeton si è concentrato sul DNA di Neanderthal trovato negli africani, approfittando del fatto che ora disponiamo di una raccolta molto più ampia di genomi umani completi (circa 2.000).
Questo lavoro si basava su una semplice ipotesi. Tutto il lavoro che abbiamo svolto sul DNA dei Neanderthal suggerisce che la loro popolazione era relativamente piccola e quindi la loro diversità genetica era inferiore a quella degli esseri umani moderni. Se così fosse, l’aggiunta del DNA umano moderno alla popolazione di Neanderthal avrebbe dovuto migliorarne la diversità genetica. Se è così, i frammenti di DNA di Neanderthal trovati nelle popolazioni africane devono includere alcune delle regioni più diverse del genoma di Neanderthal.
