Ma per il nuotatore della Linea 5, che ha toccato per primo il muro con un record personale di 1 minuto e 8,43 secondi per avanzare alle semifinali domenica sera, Atlanta 1996 è un vero ricordo vivente. Il nuotatore della Linea 5, Gabriel Rose, ha gareggiato a quelle Olimpiadi quando aveva 18 anni, molto tempo fa – potrebbe davvero essere così? — 28 anni fa.
I calcoli sembrano impossibili, ma sono corretti al 100%: Rose ha 46 anni, sette anni in più di qualsiasi altro nuotatore tra i 1.007 nuotatori che si sono qualificati per queste prove olimpiche (e 33 anni in più del concorrente più giovane qui). Domenica aveva circa 20 anni più del secondo nuotatore più anziano nella sua stagione di calore e circa 30 anni più del più giovane.
“Mi sento così fortunata a sentirmi così giovane e così forte e ad avere questa esperienza”, ha detto Rose, la cui figlia Annie, 9 anni, era sugli spalti. “Non mi identifico davvero con il ‘più vecchio’.”
L’improbabile e stimolante campagna di Rose per la gloria di mezza età si è conclusa nella semifinale di domenica sera. Anche se il suo record personale è sceso nuovamente, finendo in 1:08.32, non è riuscita a fare meglio del 10° posto quando le prime otto sono passate alla finale lunedì sera. (La detentrice del record mondiale Lily King ha superato le manche con un tempo di 1:05.57.) Rose è uscita dalla piscina, ricevendo un ultimo applauso.
Ha lasciato intendere che la sua carriera agonistica a livello d’élite è finita, ma Rose avrà sempre le sue domeniche mattina, quando era la star, anche con leggende come Katie Ledecky e King che nuotavano nella stessa sessione.
Una folla di 17.697 persone – ritenuto un record per una sessione preliminare di un incontro di nuoto – ha notato Rose dopo che l’annunciatore aveva sottolineato la sua età, sottolineando che era la nuotatrice più anziana presente all’incontro. Il soffio basso aumentava mentre mi dirigevo verso il muro finale per primo. Quando toccò la prima palla, a più di mezzo secondo dalla seconda classificata, il suono divenne un ruggito tonante. Rose rimase inchiodata al muro per più di qualche secondo, con gli occhiali che nascondevano le lacrime che scorrevano dietro di lei.
“Solo sollievo”, ha detto quando le è stato chiesto cosa avesse in mente in quei momenti. “Volevo solo fare il nuoto di cui pensavo di essere capace.”
Mentre attraversava il ponte della piscina ed entrava nel tunnel degli atleti, gli applausi sono continuati da parte del pubblico – pieno di Swim Moms e Swim Dads di Jill Rose – molti dei quali si sono alzati in piedi in segno di apprezzamento. Rose teneva la mano sinistra sul cuore mentre camminava, come se stesse lottando per trattenerla nel petto.
“Non mi aspettavo quanto fosse potente e meravigliosa la voce”, ha detto.
Quando le ultime tre manche finirono, era ufficiale: Rose si era guadagnata un posto in semifinale ed era testa di serie 11a su 16. Non aveva fantasie su cosa sarebbe successo in semifinale, dato che questo era “il viaggio”; Come lei l’ha detto e chiamato, è arrivata alla fine. A quel punto, aveva già realizzato ciò per cui era venuta qui.
“Non ci sono aspettative. Non farò parte della squadra. Ma volevo solo nuotare”, ha detto. Oltre a ciò, la sua missione era dimostrare qualcosa agli altri della sua generazione fare di più”, ha detto. “Voglio “soprattutto per le donne… sapere che possono avere molto di più nei capitoli più grandi della loro vita”.
La storia della carriera di nuotatrice di Rose vola, si snoda e si snoda e alla fine torna su se stessa. Figlia con doppia cittadinanza di madre brasiliana e padre americano, è cresciuta a Memphis come un fenomeno della rana, stabilendo un record di fascia d’età negli Stati Uniti quando aveva 12 anni. Ma nel raccontare la storia, ha “perso” la sensazione del suo colpo da qualche parte lungo il percorso, e alla fine è passata allo stile libero e al medley individuale.
Ha nuotato a Stanford e ha gareggiato per il Brasile ad Atlanta nel 1996, poi per il Team USA a Sydney nel 2000, e ha ottenuto il miglior piazzamento al settimo posto nei 200 misti misti a Sydney. La sua ultima apparizione nel nuoto ai massimi livelli è stata alle qualificazioni statunitensi nel 2004, dove non è riuscita a raggiungere la sua terza Olimpiade. Trascorse la maggior parte dei due decenni successivi in quella che chiamava “vita reale”: crescere una figlia, trovare lavoro come istruttrice di nuoto a livello di club nel sud della California e lavorare nella difesa della prevenzione dell’annegamento attraverso una fondazione fondata da suo padre.
Continua a gareggiare come nuotatrice professionista – detiene 14 record nazionali per le età 35-39 e 45-49 – e due anni fa ha iniziato a sentire la rana, il più capriccioso degli stili di nuoto, rimettersi in forma. I suoi tempi continuarono a diminuire fino a quando, a novembre, subì la riduzione delle Prove Olimpiche. Era diretto a Indianapolis.
È così che domenica si è ritrovata in uno stadio della NFL, assorbendo l’energia di quasi 18.000 persone, per lo più sconosciuti, e lottando per tenerla insieme. Tornerà alla “vita reale” tra pochi giorni, diventando madre, allenatrice e sostenitrice. Ma prima c’è stata un’altra nuotata domenica sera.
“È come tornare indietro [being] “Quella bambina che era delusa e si chiedeva cosa fosse successo alla sua rana”, ha detto. “L’ho trovato. Ci sono voluti due decenni, ma l’ho trovato.”
