CAPE CANAVERAL, Florida — SpaceX utilizzerà una potente capsula booster per spingere la Stazione Spaziale Internazionale fuori dall’orbita una volta scaduto il tempo assegnato al vasto laboratorio.
La NASA ed Elon Musk hanno annunciato mercoledì un piano per bruciare la Stazione Spaziale Internazionale al suo ritorno nell’atmosfera e gettare ciò che ne resta nell’oceano, preferibilmente all’inizio del 2031, quando raggiungerà il suo trentaduesimo anno. L’agenzia spaziale ha rifiutato altre opzioni, come smantellare la stazione e riportare tutto sulla Terra o consegnare le chiavi a qualcun altro.
La NASA ha assegnato a SpaceX un contratto da 843 milioni di dollari per demolire la stazione, la più grande struttura mai costruita al di fuori della Terra.
Di seguito è riportato un riepilogo del lavoro e delle sfide future:
La Stazione Spaziale Internazionale comincia a mostrare i segni del tempo. La Russia e gli Stati Uniti lanciarono i primi pezzi alla fine del 1998 e gli astronauti proseguirono due anni dopo. Poi l’Europa e il Giappone hanno aggiunto i propri pezzi, e il Canada ha fornito i bracci robotici. Quando la navicella spaziale della NASA venne ritirata nel 2011, la stazione era cresciuta fino a raggiungere le dimensioni di un campo da calcio e aveva una massa di circa 1 milione di libbre.
La NASA prevede che la stazione continuerà almeno fino al 2030. L’obiettivo è che le aziende private lancino le proprie stazioni spaziali entro quella data, con la NASA che funge da uno dei tanti clienti. Questa strategia, già in atto per trasportare merci ed equipaggio sulla stazione, consentirà alla NASA di concentrarsi sui viaggi verso la Luna e Marte. Anche la NASA potrebbe decidere di prolungare la vita della stazione, se non vi saranno ancora stabiliti siti commerciali. L’obiettivo è avere una sovrapposizione affinché la ricerca scientifica non venga interrotta.
La NASA stava valutando la possibilità di smantellare la stazione spaziale e di trasportare le sue parti sulla Terra, o di consentire alle aziende private di recuperare le sue parti per utilizzarle nelle posizioni previste. Ma la NASA ha affermato che la stazione non è mai stata destinata allo smontaggio in orbita e che qualsiasi sforzo del genere sarebbe costoso e rischioso per gli astronauti che intraprenderebbero lo smontaggio. Inoltre, non esiste un veicolo spaziale grande quanto le vecchie navette della NASA per scaricare tutto. Un’altra opzione era quella di spingere la stazione vuota in un’orbita più alta e più stabile. Ma anche questo è stato rifiutato a causa di problemi logistici e del maggior rischio di detriti spaziali.
I veicoli spaziali in visita potenziano periodicamente la stazione spaziale finché non rimane in un’orbita a circa 260 miglia di altezza. Altrimenti, continuerà a cadere sempre più in basso finché non perderà il controllo dall’orbita. La NASA vuole garantire un rientro sicuro su una sezione remota del Pacifico meridionale o forse sull’Oceano Indiano, e ciò significa lanciare un veicolo spaziale che attraccherà alla stazione e lo guiderà verso una tomba acquosa.
La NASA prevede che alcuni dei pezzi più densi, di dimensioni variabili da un forno a microonde a una berlina, rimarranno in uno stretto campo di detriti lungo 1.200 miglia. La NASA e i suoi partner hanno preso in considerazione l’utilizzo di tre navi da rifornimento russe per questa missione, ma sarebbe stato necessario un veicolo più potente. L’industria è stata invitata e a giugno SpaceX ha vinto il contratto per un veicolo per la deorbita.
SpaceX prevede di utilizzare una normale capsula Dragon, del tipo che trasporta rifornimenti e astronauti alla stazione spaziale, ma con una scatola molto più grande contenente 46 motori e più di 35.000 libbre di carburante. Sarah Walker di SpaceX ha affermato che la sfida sarà quella di creare un veicolo spaziale abbastanza forte da guidare la stazione spaziale resistendo alla resistenza e alle forze causate dall’aumento della resistenza atmosferica durante la discesa finale.
Secondo la NASA, questa navicella spaziale avrà bisogno di un razzo particolarmente potente per raggiungere l’orbita. La capsula verrà lanciata un anno e mezzo prima della prevista distruzione della stazione. Gli astronauti rimarranno a bordo mentre viene gradualmente abbassato. Sei mesi prima che la stazione venga distrutta, l’equipaggio abbandonerà la nave e tornerà a casa. Una volta che la stazione sarà scesa a circa 137 miglia, Dragon la lascerà quattro giorni dopo.
Nel 1979, la prima stazione spaziale della NASA, Skylab, si schiantò, facendo piovere detriti sull’Australia e sull’Oceano Pacifico circostante. L’agenzia spaziale sperava che uno dei primi equipaggi dello Space Shuttle potesse collegare un razzo per controllare la discesa dello Skylab o potenziarne l’orbita. Ma a quel punto la navetta non era ancora pronta e non fece il suo primo volo fino al 1981. I controllori di terra riuscirono a mandare lo Skylab in una lenta caduta, puntando verso l’Oceano Indiano. Ma alcuni pezzi sono sbarcati anche nell’Australia occidentale. La Russia ha più esperienza con le prossime stazioni spaziali. La Mir operò per 15 anni prima di essere diretta verso un infuocato rientro sull’Oceano Pacifico nel 2001. Prima di ciò, molte stazioni Salyut morirono.
La NASA vuole riportare alcuni piccoli oggetti dall’interno della stazione spaziale per esporli nel museo, come la campana della nave, il legno, i pannelli di permutazione e altri cimeli. Queste cose potrebbero essere sbarcate sulle navi di rifornimento di SpaceX negli ultimi due anni. “Purtroppo non possiamo portare a casa cose davvero grandi”, ha detto Ken Bowersox della NASA. “La parte emotiva di me vorrebbe provare a salvarne alcuni”, ha aggiunto, ma l’approccio più pratico è quello di abbattere tutto con un colpo devastante.
