Non c’è mai stato, né dovrebbe esserci, alcun dibattito interno sul posto migliore per Chris Paul tra gli Warriors. Lo hanno sempre saputo.
Il valore più grande di Paul per questa squadra è quello di leader della seconda unità, un ruolo che ha ricoperto domenica a Houston.
Dopo aver evitato pubblicamente la questione per più di tre mesi, l’allenatore dei Warriors Steve Kerr l’ha finalmente resa ufficiale. La sua logica era chiara nella vittoria per 106-95 di Golden State sui Rockets al Toyota Center.
“È molto bravo a rendere tutti migliori”, ha detto l’allenatore Steve Kerr ai giornalisti a Houston. “Che sia titolare o in panchina, avrà un impatto sulla partita”.
Paul ha creato una seconda unità – con Gary Payton II, Jonathan Kuminga, Moussa Moody e Dario Saric – che ha dato ai Warriors un vantaggio di 24-8 nel secondo quarto, anche quando sono rimasti brevemente in svantaggio durante la partita di Houston. Ha preso il comando nel quarto periodo e Stephen Curry ha rapidamente ripristinato il punteggio con quattro triple in meno di due minuti.
Paul ha concluso con otto punti, sette assist e cinque rimbalzi. Inoltre, è stato il miglior giocatore della squadra, numero 22 durante i suoi 27 minuti in campo. Anche ciascuno degli altri quattro membri della seconda unità è arrivato nella colonna più.
“Ti è piaciuto? A chi piacciono le cose nuove?” Paul ha detto della sua prima apparizione come riserva nei suoi 18 anni di carriera nell’NBA. “Non è una questione se ti piace o no. È nuovo. Non lo odio. Non è una questione se ti piace. Mi piace il fatto che abbiamo vinto. Questa è stata la cosa più importante”.
Per certi versi la gestione di Paul nel primo tempo ha salvato l’inizio. Curry ha avuto un primo tempo tranquillo. Draymond Green, al rientro dopo aver saltato il ritiro e le prime due partite, ha commesso tre palle perse e tre falli in nove minuti. Andrew Wiggins ha giocato 28 minuti, di cui 15 nel primo tempo, e non ha intercettato alcun rimbalzo. Klay Thompson e Kevon Looney erano generalmente solidi.
Curry è stato l’ultimo antipasto a uscire. Quando è andato in panchina con 4:15 rimasti nel quarto, i Warriors erano in corsa per i punti e erano sotto 18-15. Al ritorno, con 7:42 rimasti nel primo tempo, la seconda squadra aveva portato i Warriors in vantaggio per 39-26.
“Erano l’unità migliore in questo gioco, non commettere errori, soprattutto perché ho ucciso la nostra prima unità”, ha detto Green. “Ma erano l’unità molto migliore, e Chris è in prima linea in tutto questo. Questo sarà un vantaggio per noi. Quando parli di sostituire Steph Curry con Chris Paul, non c’è niente di meglio di così.”
Spesso nelle ultime stagioni e sicuramente nella scorsa stagione, le seconde unità di Golden State hanno avuto la tendenza a faticare in attacco. Non era insolito che le discussioni svanissero quando i giocatori chiave, in particolare Curry, sedevano in panchina. La ricerca di una soluzione ai fastidiosi minuti “non-Steve” è stata una priorità la scorsa estate.
Ciò ha portato il direttore generale entrante Mike Dunleavy a Paul. Sì, il CP3 è un nemico da molto tempo. Sì, ha 38 anni. Sì, ha pagato 30 milioni di dollari in questa stagione. E sì, è noto per essere un po’ pungente.
Ma non c’erano dubbi che fosse la migliore alternativa al curry disponibile sulla terra.
In tre partite, comprese due partenze, Paul continua a cercare il suo tiro ma ha 28 assist e cinque palle perse. Il suo rapporto di 5,6 a 1 non è sostenibile, ma i Warriors si accontenteranno di un rapporto di 4 a 1. Era 7 a 1 nella prima partita dalla panchina in una carriera iniziata nel 2005, un totale di 1.365 partite fa.
“Sto cercando di capirlo”, ha detto Paul del suo ruolo. “È qualcosa di nuovo. È tutto quello che devo fare per aiutare la nostra squadra a vincere. Se significa questo, se significa non finire alcune partite o altre”.
Il duplice compito di CP3 era ridurre il turnover della squadra e risolvere i minuti non legati a Steve. Tre partite dopo, Paul ha ottenuto entrambi i risultati.
Fino a questa stagione, Kerr si è accontentato di giocare al centro di Carey-Green-Thompson per 35-37 minuti a partita. Spera di ottenere abbastanza supporto dalla panchina per far scendere i tre sotto i 30, idealmente non sopra i 32.
“Vedremo come va”, ha detto Kerr della sua rotazione. “Le cose possono cambiare.
“Ma mi piace l’aspetto di stasera. Questo nucleo è stato il miglior quintetto del campionato l’anno scorso. Abbiamo dati che ci dicono e occhi che ci dicono che questo gruppo sa come giocare insieme”.
La seconda unità ha spesso sabotato i titolari la scorsa stagione. L’arrivo di CP3 dalla panchina dovrebbe cambiare la situazione, anche se gli costa la serie iniziale più lunga per iniziare una carriera NBA.
“Ho sempre avuto lo stesso modo di competere e di fare tutto ciò che devo fare per aiutare la nostra squadra a vincere”, ha detto Paul. “In questo ruolo, se questo significa partire titolare, se significa partire dalla panchina, so chi sono e cosa posso fare. E con la nostra squadra funziona. Ci dà una rosa più grande.
“Non sono mai stato in una squadra con quel tipo di profondità. Sono stato in squadre davvero buone – non confondere le cose – ma non necessariamente da dove tutti questi ragazzi possono iniziare.
Undici guerrieri possono iniziare, ma il limite legale è cinque. Questa è stata la prima esperienza di Paul fuori dalla formazione titolare, ed è stata una vittoria per i Warriors sotto quasi ogni aspetto.
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