Due astronauti della NASA sono rimasti bloccati nello spazio per mesi a causa di un veicolo spaziale Boeing difettoso, ma il loro ritorno sulla Terra potrebbe essere ancora più spaventoso.
Sonny Williams e Butch Wilmore avrebbero dovuto rimanere sulla Stazione Spaziale Internazionale solo per otto giorni quando decollarono a bordo della navicella spaziale Starliner della Boeing il 5 giugno.
Ma un malfunzionamento dei propulsori della capsula, necessari per spingere la navicella nello spazio, ha fatto sì che la capsula fosse bloccata lì per più di due mesi, e la NASA afferma che potrebbe non tornare fino a febbraio del prossimo anno.
L’agenzia spaziale sta ora decidendo se continuare a utilizzare il veicolo Starliner difettoso o lanciare una missione di salvataggio utilizzando una nave SpaceX concorrente, il che sarebbe estremamente imbarazzante per Boeing.
Rudy Ridolfi, ex comandante del sistema spaziale dell’esercito americano, ha spiegato tre scenari spaventosi che potrebbero verificarsi se si scegliesse la prima opzione, incluso uno scenario peggiore che potrebbe vedere l’equipaggio bruciare all’interno della capsula al momento del rientro.
Se la NASA scegliesse di utilizzare lo Starliner, Sonny Williams e Butch Wilmore potrebbero vaporizzarsi rientrando nell’orbita terrestre o rimanere bloccati nello spazio.
I problemi dello Starliner risiedono nel modulo di servizio, che funge da centro di controllo dell’intera nave, contenente sistemi che controllano motori, energia, nonché acqua e ossigeno per i passeggeri.
Il modulo, situato nella parte inferiore della capsula, è necessario anche per allineare il veicolo spaziale per il rientro prima che parta a razzo prima di rientrare nell’atmosfera.
Il modulo di servizio deve posizionare la capsula ad un angolo elevato in modo che possa tornare sulla Terra.
Se l’angolo è sbagliato, la navicella rimbalzerà sull’atmosfera, costringendo la NASA a cercare la sua posizione in orbita.
Se l’angolo è troppo ripido, causerà più attrito e aumenterà la possibilità di bruciare nell’atmosfera, provocando la vaporizzazione degli occupanti.
Se la profondità è troppo bassa, la navicella spaziale potrebbe rimbalzare sull’atmosfera e poi tornare nello spazio come un sasso in uno stagno.
“Finché la capsula è nella posizione corretta per ritornare, tutto va bene”, ha detto Ridolfi.
‘[If the capsule is not lined up] “Brucerà o rimbalzerà nello spazio.”
“Se il modulo di servizio dello Starliner posizionasse la capsula in una finestra di rientro ripida, lo scudo termico della capsula probabilmente cederebbe”, ha aggiunto Ridolfi.
Cinque propulsori si sono guastati durante il volo di 24 ore che ha trasportato i due astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale lo scorso giugno.
Una delle maggiori preoccupazioni è che altri motori potrebbero guastarsi durante il viaggio di ritorno, lasciandolo fluttuare da qualche parte tra la ISS e la Terra.
A seconda della quantità di ossigeno e della capacità di energia di cui dispone lo Starliner, l’equipaggio avrà circa 96 ore per riattivare i motori e atterrare a terra.
Sonny Williams e Butch Wilmore avrebbero dovuto rimanere sulla Stazione Spaziale Internazionale solo per otto giorni quando decollarono a bordo della navicella spaziale Starliner della Boeing il 5 giugno.
L’agenzia spaziale sta ora decidendo se continuare a utilizzare il veicolo Starliner difettoso o lanciare una missione di salvataggio utilizzando una nave SpaceX concorrente.
Dovranno determinare quali propulsori hanno fallito nella speranza di spegnerli e avere risorse sufficienti per trascorrere qualche ora tornando a casa.
Ridolfi ha spiegato che è possibile che il veicolo raggiunga la Terra anche in questo scenario, se i propulsori e le perdite di elio non continuano, ma dopodiché il modulo di servizio dovrebbe funzionare perfettamente.
Ma nella peggiore delle ipotesi, la NASA potrebbe dover inviare un veicolo di soccorso sulla nave Starliner per recuperare gli astronauti.
Una missione di attracco spaziale, sebbene possibile, è stata effettuata solo una volta nella storia umana ed è stata quella di salvare un veicolo senza pilota.
Nel 1966, Gemini 8 fu lanciato con a bordo gli astronauti Neil Armstrong e David Scott per eseguire il primo attracco. Con il veicolo bersaglio Agena.
“La NASA sa come farlo, ma ci vuole tempo”, ha detto Ridolfi.
“Se lo Starliner rimbalza fuori dall’atmosfera, devono determinarne la posizione. Puoi avere un’ipotesi generale su dove si trova, ma devi iniziare a fare osservazioni radar e visive e calcolare in quale orbita si trova adesso.”
“Quindi potrebbero volerci circa 180 minuti, o forse tre ore.”
Questa impresa sarà ottenuta collegando una struttura simile a un tunnel che si attaccherà al portello dello Starliner, permettendone l’apertura senza danneggiare gli astronauti.
Tuttavia, Ridolfi ha affermato che una volta localizzato lo Starliner, la NASA dovrà addestrare un’altra squadra di astronauti per la missione di attracco spaziale.
La NASA ha discusso l’idea di programmare lo Starliner per tornare sulla Terra in modo anonimo, utilizzando la tecnologia autonoma, cosa che secondo Ridolfi è probabile che accada.
Sebbene gli scenari siano possibili, Ridolfi ha dichiarato di ritenere che la NASA sceglierà SpaceX per condurre la missione di salvataggio.
A settembre dovrebbe essere lanciata la capsula Crew Dragon con due astronauti a bordo, che fornirà due posti a Williams e Willmore.
Ciò significa però che due cosmonauti russi verranno espulsi.
La NASA sostiene da mesi che il veicolo Starliner è sicuro e che gli astronauti non sono rimasti bloccati, affermazione ripetuta da molti media.
Mercoledì l’agenzia spaziale ha cambiato posizione, ammettendo che il veicolo spaziale malfunzionante costruito dalla Boeing potrebbe non essere in grado di sopravvivere al suo viaggio di ritorno sulla Terra.
Questo annuncio è un altro colpo imbarazzante per Boeing, che sta affrontando una serie di problemi che affliggono i suoi aerei commerciali.
Problemi con gli aerei commerciali della Boeing, inclusi turbolenze, problemi meccanici e colpi di coda, causarono alla società perdite di almeno 3 miliardi di dollari.
La NASA ha assegnato a Boeing un contratto da 4,2 miliardi di dollari per costruire il veicolo Starliner come mezzo per trasportare gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Un incontro di questa settimana del Commercial Crew Program della NASA, che supervisiona Starliner, si è concluso con alcuni funzionari in disaccordo su un piano per accettare i dati dei test di Boeing e utilizzare Starliner per riportare a casa gli astronauti.
“Non abbiamo condotto un sondaggio che porti a una conclusione”, ha affermato Steve Stich, capo del programma per l’equipaggio commerciale.
“Abbiamo sentito molte persone che avevano preoccupazioni e la decisione non era chiara”, ha aggiunto Ken Bowersox, capo delle operazioni spaziali della NASA.
Martedì segna i 60 giorni in cui l’equipaggio dello Starliner è stato nello spazio, molto più a lungo degli otto giorni previsti per la missione.
La NASA e la Boeing stanno lavorando instancabilmente per testare i problemi a terra per determinare la sicurezza dello Starliner, che ha subito almeno cinque perdite di elio e ha perso cinque dei suoi 28 propulsori.
La settimana scorsa, Boeing ha dichiarato di “rimanere fiduciosa nel veicolo Starliner e nella sua capacità di tornare in sicurezza con l’equipaggio”.
I test condotti finora dalla Boeing hanno dimostrato che quattro Starliner si sono guastati nel mese di giugno a causa del surriscaldamento e dello spegnimento spontaneo, mentre altri motori riavviati durante i test apparivano più deboli del solito a causa di alcune limitazioni nel carburante.
I test a terra condotti alla fine di luglio presso il White Sands Missile Test Range nel New Mexico hanno contribuito a rivelare che il surriscaldamento dei motori a razzo causa la deformazione della guarnizione in Teflon, soffocando i tubi del carburante dei motori a razzo e indebolendo così la loro forza propulsiva.
“Penso che ciò abbia aumentato il livello di disagio, non avere una piena comprensione della fisica di ciò che sta accadendo”, ha detto Stitch, descrivendo perché la NASA ora vuole discutere la possibilità di lanciare una navicella spaziale Crew Dragon dopo aver minimizzato tale possibilità ai giornalisti. .
La navicella spaziale Starliner è decollata il 5 giugno alle 10:52 ET dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida a causa di una perdita che l’ha costretta a cancellare il volo a maggio.
Le squadre hanno scoperto che una valvola perdeva elio e hanno interrotto la missione.
La NASA e la Boeing stanno lavorando instancabilmente per testare i problemi sulla Terra per determinare la sicurezza dello Starliner, che ha avuto almeno cinque perdite di elio e ha perso cinque dei suoi 28 propulsori. Butch Wilmore e Sonny Williams erano nello spazio da più di 60 giorni
Gli ingegneri sospettano che il problema sia causato da un difetto in una guarnizione di gomma delle dimensioni di un bottone di una camicia e hanno affermato che, anche se la perdita peggiorasse, potrebbe essere gestita durante il volo – e hanno programmato il prossimo lancio per il 1 giugno.
Ma la navicella spaziale Starliner ha avuto ancora una volta sfortuna quando la capsula si è fermata automaticamente pochi minuti prima del decollo grazie a un sistema di interruzione del computer. Al di fuori.’
La navicella spaziale Starliner aveva cinque guasti ai suoi 28 propulsori, cinque perdite di gas elio destinate ad aumentare la pressione su quei motori e una valvola di spinta che si muoveva lentamente che indicava precedenti problemi irrisolti dal lancio.
Quando la navicella spaziale Starliner raggiunse le vicinanze della stazione spaziale per l’attracco il 6 giugno, cinque malfunzionamenti del motore di propulsione impedirono alla navicella di avvicinarsi alla navicella spaziale finché la Boeing non riparò il malfunzionamento.
Nelle ultime settimane, Boeing ha condotto test di accensione dei propulsori sulla Terra e nello spazio per capire perché cinque propulsori si sono guastati prima che lo Starliner arrivasse alla stazione spaziale.
Tutti i veicoli spaziali tranne uno sono tornati operativi. Fughe di elio sono apparse anche nel sistema di propulsione della capsula.
