L’incontro avrebbe dovuto riguardare Klay Thompson e il suo futuro nel libero arbitrio.
Ma quando il gruppo di quattro persone si è seduto per una cena di 90 minuti al ristorante italiano Bottle Inn a Hermosa Beach, in California, domenica sera, a solo un isolato da tutte quelle case di lusso in… Lo Strand Affacciata sull’Oceano Pacifico, la leggenda dei Golden State Warriors ha deciso di puntare sul grande dei Dallas Mavericks che, insieme al presidente delle operazioni di basket della squadra, Nico Harrison, è venuto a reclutare: Michael Finley.
Thompson, che ha trascorso i suoi anni formativi nella vicina Orange County, era un abile tiratore scelto della Santa Margarita High School e ha sempre ammirato il defunto grande Kobe Bryant come un Una delle sue principali fonti di ispirazione è il basket Suo padre, Michael, ha vinto due titoli con i Lakers durante l’era Showtime prima di diventare l’emittente televisiva di lunga data della squadra. Ma in quel momento, con i Lakers che aspettavano dietro le quinte e persino lo stesso LeBron James che prometteva un enorme taglio di stipendio se ciò significava che Thompson avrebbe indossato la maglia viola e oro, voleva imparare tutto sulla vita da giocatore di Dallas Maverick. E così è iniziata la serie di domande per Finley, vicepresidente delle operazioni di basket dei Mavericks ed ex All-Star che ha vissuto le sue migliori stagioni a Dallas dal 1996 al 2005.
Thompson, a cui si è unito anche il suo agente, Greg Lawrence del Wasserman Media Group, ha chiesto della sua carriera e della vecchia epoca in cui Finley, 51 anni, giocava. Ha chiesto della scena di Dallas e della vita in Texas, e dei fan dei Mavericks e dell’ambiente dell’arena che li ha accompagnati. Thompson è un vero giocatore di basket, non importa dove, e il suo apprezzamento per il viaggio e l’intuizione di Finley era così genuino che i partecipanti alla cena lo consideravano l’essenza di Clay. Finley, su richiesta dell’ospite d’onore, ha accettato di condividere le sue conoscenze istituzionali mentre Thompson si avvicinava alla decisione finale.
Thompson aveva visto correre le finali NBA dei Mavericks e aveva detto a chi gli era vicino come immaginava di adattarsi, creando spazio per Luka Doncic e Kyrie Irving in attacco e portando le sue credenziali di campionato nel loro programma in ascesa. Il suo tempo con i Warriors stava ormai volgendo al termine, con fonti della lega che riferivano che le proposte di contratto di Thompson ai Warriors circa due settimane prima erano state accolte non solo con un rifiuto ma anche con una cospicua assenza di controproposte. Fonti della Lega dicono che una settimana prima dell’inizio della free agency, Thompson era convinto che i Warriors non avessero interesse a riportarlo indietro.
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Come i 13 anni di carriera di Klay Thompson con i Warriors sono stati divisi senza tante cerimonie
Il contratto biennale da 48 milioni di dollari che sarebbe stato in vigore è scaduto l’estate scorsa, quando le discussioni su un’estensione del contratto rientravano in quel range. Lo stesso vale per le offerte inferiori a questo numero. Dopo la tumultuosa stagione finale di Thompson con i Bays, quando la frustrazione per la situazione del prolungamento del contratto e il suo ruolo drasticamente ridotto gli rendevano difficile godersi la partita, questa opportunità per un nuovo inizio sembrava più appropriata in ogni conversazione che aveva all’interno del suo gruppo.
Thompson parlava regolarmente al telefono e mandava messaggi a Irving, il suo vecchio rivale delle Final Four dei Warriors-Cavaliers degli anni passati, e se mai c’era un esperto nel correggere una carriera nelle luci sbiadite di Dallas. Aveva parlato al telefono con l’allenatore dei Mavericks Jason Kidd, che ha vinto un titolo con i Mavericks nel 2011, che si è offerto di abbreviare la sua vacanza in famiglia per partecipare a una riunione di reclutamento. (Thompson gli disse che non era necessario.) Non è chiaro se Thompson sia stato in contatto con Doncic, dato che era impegnato a gareggiare per la nazionale slovena nel torneo di qualificazione olimpica FIBA in Grecia, ma è noto che la stella della franchigia era entusiasta all’idea di aggiungerlo alla loro formazione titolare.
I Mavericks non ebbero una risposta quella notte, poiché Thompson decise di aggiungere una buona notte di sonno all’equazione decisionale. Ma la mattina dopo, mentre i Lakers aspettavano la possibilità di convincere Thompson a partecipare, lui inviò un messaggio dicendo che un secondo incontro di persona non sarebbe stato necessario. Era diretto a Dallas con un contratto triennale da 50 milioni di dollari tramite sign-and-trade, con i Warriors che alla fine avrebbero ricevuto in cambio due scelte al secondo turno.
L’ironia della cosa, date le ragioni per cui era scontento dei Warriors, è che il denaro era un fattore secondario nella sua decisione sui Mavericks. Thompson, ben consapevole che i 43 milioni di dollari guadagnati la scorsa stagione con i Golden State non gli hanno procurato la felicità, ha scelto Dallas principalmente perché la vedeva come la sua migliore possibilità di vincere un quinto campionato.
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Finora, Klay Thompson è la stella che i Mavs non sono mai riusciti a ingaggiare prima
Fonti della Lega affermano che un accordo con i Lakers sarebbe stato più redditizio, poiché si discuteva di un contratto quadriennale da 80 milioni di dollari per Thompson se fossero riusciti a convincere i Warriors a collaborare in un sign-and-trade che avrebbe portato D’ Angelo Russell torna ai Warriors (o ad una terza squadra). Fonti della lega dicono che ha avuto conversazioni telefoniche con James e il nuovo allenatore dei Lakers JJ Redick che sono state tutte positive, con il presidente delle operazioni di basket dei Lakers Rob Pelinka che è rimasto in contatto con Lawrence, ma l’attrattiva della posizione dei Lakers semplicemente non corrispondeva a ciò che avevano i Mavericks offrire.
Le finanze, ovviamente, avevano un chiaro legame con la sua apparente mancanza di rispetto per gli Warriors. L’estate scorsa hanno concesso a Draymond Green una proroga di quattro anni da 100 milioni di dollari, solo per poi vedere Thompson parlare di un accordo che sarebbe valso circa la metà di quella cifra in totale. Thompson era sconvolto dal modo in cui il proprietario dei Warriors Joe Lacob manteneva le distanze. Per tutta la stagionescegliendo di non alleviare le sue preoccupazioni sul fatto che fosse ancora parte dei loro piani.
L’ultimo esempio di questa difficile dinamica è arrivato a metà maggio, quando fonti della lega hanno detto che Thompson ha accettato l’invito di Lacob a giocare a golf con lui e alcuni amici presso il prestigioso Riviera Country Club a Palisades, in California. Fonti della lega dicono che si sono divertiti, ma non hanno mai parlato della possibilità di restare insieme nel basket. Come Thompson apprese quel giorno, Lacob preferisce non discutere di questioni d’affari mentre gioca.
In effetti, la disputa tra Thompson e i Warriors aveva a che fare con le loro diverse opinioni sugli infortuni devastanti che gli costarono due stagioni e mezzo del suo apice e lo cambiarono per sempre come giocatore. Da parte dei Warriors, c’era la sensazione che la loro scelta di dargli un contratto quinquennale da 189 milioni di dollari con uno stipendio massimo appena un mese dopo che si era rotto il legamento crociato anteriore nelle finali del 2019 fosse una prova sufficiente del loro apprezzamento per lui.
Inoltre, Thompson si è strappato il tendine d’Achille. Durante gli allenamenti fuori stagione L’inizio della stagione 2020-21 è stato molto negativo dal punto di vista della squadra. Per Thompson, che può giustamente citare il titolo 2022 dei Warriors e il ruolo chiave in esso come la sua redenzione, ci sarà sempre la speranza insoddisfatta che lo abbiano fatto sentire desiderato un’ultima volta.
A loro volta, i Mavericks hanno fatto proprio questo. Lo hanno incontrato dov’era, sia in senso figurato che letterale, rispettando i suoi quattro anelli e chiarendo che lui era la loro massima priorità nella postseason. Si incontrarono nella stanza sul retro del ristorante, dove l’atmosfera era tranquilla, colloquiale e informale in un modo che si adattava perfettamente all’atmosfera fuori campo di Thompson. E alla fine, con Harrison e Finley lì a spiegare perché i Mavericks furono in grado di fornire un tale sollievo dai tumulti dei giorni dei Warriors, Thompson decise di perseguire la sua pace nel basket.
Lettura obbligatoria
Slate: Come i 13 anni di carriera di Klay Thompson con i Warriors sono stati divisi senza tante cerimonie
Kawakami: Tempismo poetico per le 13 stagioni brillanti di Klay Thompson con gli Warriors
(Foto: Theron W. Henderson/Getty Images)
