NEW YORK — Il decimo tiro lanciato da Yoshinobu Yamamoto dallo Yankee Stadium venerdì sera ha viaggiato a 98 mph. Ciò ha segnato una pietra miliare, segnando il lancio più veloce che Yamamoto ha lanciato da quando ha lasciato il Giappone per unirsi ai Los Angeles Dodgers la scorsa stagione.
Dà anche il tono.
Yamamoto, lanciando contro la squadra che lo aveva quasi ingaggiato in free agency, lanciò i New York Yankees di Juan Soto per più di sette inning e tirò più forte che mai, comodamente seduto a circa 97 mph con una palla veloce che era… Circa due clic più lenta. Iniziano le prime dodici major league. Non ha ottenuto la vittoria – i Dodgers non sono passati in vantaggio fino all’undicesimo inning, quando la doppietta di Teoscar Hernandez ha rotto un pareggio senza reti e ha portato alla vittoria per 2-1 – ma ha mostrato qualcosa di più grande.
“Puoi semplicemente vederlo”, ha detto il manager dei Dodgers Dave Roberts di Yamamoto. “Lo sentiva. Sapeva che avevamo bisogno di lui, e ha mostrato il meglio di lui. Non posso che elogiare il suo impegno stasera.”
Dopo una frustrante sconfitta in serie contro gli umili Pittsburgh Pirates e lottando in attacco per circa tre settimane, i Dodgers hanno visto Yamamoto svilupparsi nei suoi primi due mesi nei principali campionati.
Un brutto debutto del sudcoreano ha portato ad un allungamento di sette partenze in cui ha registrato un’ERA di 1,76. Lungo il percorso, Yamamoto introdusse una cucitrice e un taglierino come armi contro i battitori destrimani. È stato malconcio verso la fine di maggio, rinunciando a 10 punti su 18 valide in 17 inning. Ma si è ripreso con sei inning di palla unica contro i Colorado Rockies il primo giorno di giugno, poi ha fatto il suo miglior inizio venerdì contro una formazione di gran lunga superiore, limitando gli Yankees a quattro corridori di base e segnandone sette nell’apertura. Questa serie del fine settimana molto attesa.
La sua ERA è scesa a 3,00.
“Le cose che ha fatto in Giappone le ha mostrate oggi”, ha detto Hernandez. “Non ha vinto tre MVP e tre Cy Young Awards solo perché è Yoshinobu. È un buon giocatore e lo ha dimostrato oggi”.
Ma ciò che è ancora più incoraggiante è che lo ha fatto facendo affidamento in gran parte sulla potenza della sua palla veloce a quattro cuciture, un tiro che lo ha aiutato a ottenere un contratto record di 12 anni da 325 milioni di dollari a dicembre, ma che è stato colpito particolarmente duramente. All’inizio della stagione. Venerdì Yamamoto ha lanciato 56 palle veloci a quattro cuciture, il massimo della stagione, e ha visto gli Yankees produrre un colpo contro di loro. Sei di essi sono stati lanciati a 98 mph, migliorando la palla curva e lo splitter dinamico. Altri 21 hanno toccato i 97, una velocità raggiunta solo tre volte prima.
Yamamoto, attraverso un interprete, ha detto che l’aumento è stato un effetto collaterale della sua macchina “che oggi funziona molto bene”, senza però specificare eventuali cambiamenti. Roberts ha alluso all’adrenalina dei lanci allo Yankee Stadium, che ha attirato 48.048 fan, il massimo della stagione, come motivo aggiuntivo. Ma Roberts crede anche che Yamamoto potrebbe muoversi a quelle velocità se i suoi meccanici fossero validi e la sua consegna fosse ripetibile.
“Ha firmato l’accordo per una ragione: è un grande giocatore”, ha detto Aaron Judge, che ha prodotto l’unica camminata degli Yankees con un singolo in fondo all’undicesimo posto. “Oltre ad avere caratteristiche d’élite, ha un ottimo comando. Penso che quello che abbiamo davvero notato oggi è che siamo entrati nei calcoli dei battitori e lui ancora non era disposto a rinunciare a girare il piatto. Viveva davvero al limite e poteva colpire qualsiasi campo in qualsiasi momento. Quella palla curva, il separatore, il buon riscaldatore che è arrivato a 97, 98 stasera, ha tenuto i ragazzi fuori equilibrio, ci ha tenuti a terra e non siamo riusciti a far volare nulla.
Gli Yankees erano considerati tra i favoriti per battere Yamamoto, insieme ai Dodgers e ai rivali di New York Mets. Hanno tenuto incontri con lui su entrambe le coste e hanno ottenuto fino a 300 milioni di dollari dalla loro offerta prima di vederlo firmare con una squadra dei Dodgers che aveva recentemente aggiunto il connazionale Shohei Ohtani, spingendo infine gli Yankees a rivolgersi a Marcus Stroman.
E venerdì hanno potuto osservare in prima persona ciò che si erano persi.
“Gli Yankees sono una grande squadra e apprezzo il loro interesse per me durante le negoziazioni, come è il caso di alcune delle squadre con cui ho negoziato e con cui ho incontrato”, ha detto Yamamoto. “Tutte le squadre sono state fantastiche e le apprezzo allo stesso modo, ma quando le incontro è una partita normale”.
