Il terzo tentativo si è rivelato più una magia di Elon Musk e SpaceX, poiché l'enorme razzo Starship della sua compagnia è stato lanciato giovedì e ha viaggiato all'incirca a metà strada intorno alla Terra prima di perdersi mentre rientrava nell'atmosfera.
Il volo di prova ha raggiunto diversi traguardi chiave nello sviluppo del veicolo, che potrebbero cambiare il futuro del trasporto spaziale e aiutare la NASA a riportare gli astronauti sulla Luna.
Questo particolare volo, in base alla progettazione, non era destinato a circumnavigare la Terra. Alle 8:25 ora centrale, Starship, il razzo più grande e potente mai costruito, è decollato al largo della costa del sud del Texas. L'ascesa è stata fluida, con lo stadio superiore della navicella che ha raggiunto velocità orbitali. Circa 45 minuti dopo il lancio, iniziò a rientrare nell'atmosfera, dirigendosi verso l'atterraggio nell'Oceano Indiano.
Il video in diretta, trasmesso quasi in tempo reale tramite i satelliti Starlink di SpaceX, mostrava i gas caldi che riscaldavano la parte inferiore del veicolo. Quindi, 49 minuti dopo il lancio, le comunicazioni con Starship si sono interrotte e SpaceX ha successivamente affermato che il veicolo non è sopravvissuto al rientro e probabilmente si è disintegrato ed è caduto nell'oceano.
Tuttavia, l’amministratore della NASA Bill Nelson si è congratulato con SpaceX per quello che ha definito un “volo di prova di successo” del sistema su cui la sua agenzia fa affidamento per alcune delle sue missioni lunari Artemis.
SpaceX mira a rendere sia il razzo inferiore del veicolo spaziale che lo stadio superiore in grado di volare più e più volte, in netto contrasto con i razzi a lancio singolo che sono stati utilizzati per gran parte dell'era spaziale.
Questa riutilizzabilità offre a SpaceX la capacità di ridurre il costo di satelliti e telescopi, nonché delle persone e delle cose di cui hanno bisogno per vivere nello spazio.
Il completamento della maggior parte del breve volo fu la conferma rassicurante che il progetto del razzo sembrava valido. Non solo Starship è cruciale per i piani lunari della NASA, ma è anche fondamentale per il sogno di Musk di mandare gli esseri umani a vivere su Marte.
Per Musk, il successo risale anche alla sua passata reputazione di visionario della tecnologia che ha portato progressi sorprendenti in Tesla e SpaceX, in contrasto con il suo travagliato acquisto di Twitter e il pantano polarizzante dei social media che ne è seguito da quando ha trasformato la piattaforma e ribattezzato X. Proprio mentre SpaceX lanciava il suo razzo di prossima generazione, la società di social media era in competizione con Don Lemon, l'ex conduttore della CNN che era… Condividi clip Da un'intervista di combattimento con Mr. Musk.
SpaceX deve ancora eseguire una serie di enormi voli missilistici prima che Starship sia pronta a dirigersi verso la luna e oltre. All'inizio di questa settimana, Ha detto il signor Musk Ha espresso la speranza che quest'anno vengano effettuati almeno altri sei voli della Starship, durante i quali potrebbero essere condotti alcuni di questi esperimenti.
Ma se raggiungesse tutti questi obiettivi, l’azienda potrebbe rivoluzionare nuovamente il trasporto spaziale e lasciare i concorrenti molto indietro.
Le dimensioni e la riutilizzabilità del veicolo spaziale hanno “un enorme potenziale rivoluzionario per il trasporto in orbita”, ha affermato Phil Larson, consigliere spaziale della Casa Bianca durante l'amministrazione Obama che in precedenza ha anche lavorato agli sforzi di comunicazione di SpaceX. Può abilitare categorie di attività completamente nuove.
La NASA conta sul veicolo spaziale come lander lunare per la missione Artemis III, una missione che porterà gli astronauti sulla superficie lunare per la prima volta in più di 50 anni. Questo volo è attualmente previsto per la fine del 2026, ma sembra probabile che avvenga fino al 2027 o successivamente.
Il terzo volo ha rappresentato un netto miglioramento rispetto ai primi due tentativi di lancio.
Lo scorso aprile, la Starship è decollata dalla rampa di lancio, ma una serie di guasti al motore e incendi di razzi hanno distrutto il razzo a 24 miglia sopra il Golfo del Messico.
A novembre, il secondo lancio della Starship è andato ben oltre. Tutti i 33 motori del booster Super Heavy hanno funzionato correttamente durante l'ascesa e, dopo aver effettuato con successo la separazione, lo stadio superiore della navicella ha quasi raggiunto la velocità orbitale. Tuttavia, entrambe le fasi si sono concluse con un'esplosione.
Tuttavia, Musk ha salutato entrambi i voli di prova come un successo, fornendo dati che hanno aiutato gli ingegneri a migliorare il progetto.
Il lancio di giovedì, che ha coinciso con il 22° anniversario di SpaceX, è avvenuto 85 minuti nella finestra di lancio di 110 minuti. I 33 motori del razzo si accesero nel sito di lancio fuori Brownsville, in Texas, sollevando il razzo, alto quanto un edificio di 40 piani, nel cielo mattutino.
La maggior parte del volo si è svolta senza intoppi e sono stati raggiunti numerosi obiettivi dei test in volo, come l'apertura e la chiusura delle porte del carico utile del veicolo spaziale, che saranno necessarie per la futura consegna del carico.
SpaceX questa volta non ha tentato di recuperare il booster, ma gli ha chiesto di eseguire le accensioni del motore necessarie per tornare al sito di lancio. Tuttavia, il recente atterraggio del booster, effettuato sul Golfo del Messico, non ha avuto del tutto successo, un'area che SpaceX cercherà di sistemare per i voli futuri.
SpaceX ha affermato che il razzo Super Heavy si è disintegrato ad un'altitudine di circa 1.500 piedi.
Gli ingegneri di SpaceX dovranno anche capire perché l'astronave non è sopravvissuta al rientro e apportare modifiche al design del veicolo.
Anche con il parziale successo del volo di giovedì, la navicella spaziale è lungi dall'essere pronta per andare su Marte, o addirittura sulla Luna. Date le ambizioni di Musk su Marte, la navicella spaziale è molto più grande e complessa di quanto la NASA abbia bisogno per far atterrare Artemis sulla Luna. Nel caso di Artemis III, i due astronauti trascorreranno circa una settimana nella regione del polo sud della Luna.
“Aveva un prezzo basso e la NASA ha scelto di prendersi i rischi associati a quella configurazione”, ha detto di Musk Daniel Dumbacher, direttore esecutivo dell'American Institute of Aeronautics and Astronautics ed ex alto funzionario della NASA. Speriamo che funzioni. “Vedremo se è vero”.
Per lasciare l'orbita terrestre, la navicella spaziale deve riempire i serbatoi di propellente con metano liquido e ossigeno liquido. Ciò richiederebbe una progettazione complessa di lanci aggiuntivi di veicoli spaziali per trasportare il propellente in orbita.
“Questo è un problema complesso e complicato, e c'è molto da risolvere, molto da risolvere”, ha affermato Dombacher.
Il volo di giovedì prevedeva un primo test della tecnologia, poiché l'ossigeno liquido veniva trasferito da un serbatoio all'altro all'interno del veicolo spaziale.
Dembacher non si aspetta che la navicella spaziale sia pronta entro settembre 2026, la data di lancio che la NASA ha attualmente fissato per Artemis III, anche se prevede quanto ritardo potrebbe verificarsi. “Non ho intenzione di darvi un'ipotesi, perché c'è molto lavoro, molti problemi da risolvere”, ha detto.
