ATLANTA – Il debuttante dei Cubs Daniel Palencia ha aspettato mentre la stella dei Braves Ronald Acuña Jr. tirava fuori la seconda base dalla terra e la sollevava verso il cielo nel decimo inning di mercoledì sera. Il soccorritore era pronto mentre veniva riprodotto il montaggio video e la folla di Truist Park festeggiava.
Il momento è stato meritato – Acuña è diventato il primo giocatore nella storia della MLB ad avere 40 homer e 70 palle recuperate in una stagione – ma è stata l’ennesima pressione per un membro del corpo di soccorso logoro ed esausto dei Cubs. Dopo un tiro, Palencia cedette un singolo a Ozzie Albies, consegnando ai Cubs una sconfitta per 6–5 e buttando Chicago fuori dal campo post-stagionale.
“Crediamo nel gruppo”, ha detto l’esterno dei Cubs Ian Happ. “Abbiamo quattro partite per raggiungere questo obiettivo.”
Dopo uno stellare lancio di sei inning da parte del titolare Jameson Taillon, i Braves si sono ripresi e alla fine hanno vinto il bullpen per i Cubs. Il manager David Ross stava usando tutti i suoi strumenti, ma infortuni e altri problemi si accumulavano e rendevano discutibile la sua precedente prescrizione di fine inning.
I Cubs stavano operando senza il più vicino Adbert Alzolay e il veterano Michael Fulmer, due armi importanti attualmente nella lista degli infortunati. Mark Leiter Jr., che non giocava da una settimana, è entrato per salvare e poi ha concesso l’homer del pareggio a Marcell Ozuna nel nono inning.
“Non siamo sicuramente al completo”, ha detto Ross.
Nelle ore precedenti la sconfitta di mercoledì – il secondo crepacuore consecutivo dei North Siders – il presidente delle operazioni di baseball dei Cubs, Jed Hoyer, sedeva nella panchina dei visitatori e discuteva della situazione del bullpen. Era un aspetto del roster che avrebbe potuto essere affrontato maggiormente nella scorsa offseason e alla scadenza del contratto.
“Alla scadenza, avevamo molti fattori e non c’erano armi che pensavamo di poter ottenere in quel momento”, ha detto Hoyer. “E guardandoti intorno, molte squadre hanno dovuto affrontare la stessa sfida. Penso che si tratta solo di costruire quella profondità, e penso che alla fine dovrai fare affidamento sullo sviluppo del giocatore.
“Per gran parte della stagione, penso che sia stato efficace. Non è arrivato tardi, quindi sì, devo guardarmi e dire: cosa faremo di diverso l’anno prossimo?
Il fatto che i Cubs siano in questa posizione – cercando di timbrare il biglietto per il bullpen di ottobre con quattro partite rimanenti – è un merito per la produzione di mezza stagione nel bullpen. Dopo quasi un mese di maggio (5.19 ERA) per il recinto, Ross ha fatto emergere Alzolay come giocatore più vicino, con Leiter, Fulmer e Julian Meriwether che si sono fatti avanti come bracci principali del setup.
I Cubs scesero a 10 partite sotto .500 (26-36) l’8 giugno, ma poi registrarono un record di 50-28 fino al 6 settembre. Dal 9 giugno alla fine di luglio, l’ERA 3.03 bullpen di Chicago si è classificata al primo posto nei principali campionati. .
“Siamo arrivati a un luogo di reale stabilità per molto tempo e abbiamo avuto una stalla davvero buona”, ha detto Hoyer. “Ovviamente le persone su cui facciamo affidamento sei, sette, otto, nove in questo momento spesso non sono le persone che siamo state per molto tempo. E a questo punto dovremo capirlo.”
“Altre squadre sono in questa situazione. Dobbiamo mettere insieme le cose in un modo diverso. Abbiamo avuto un’ottima formula per molto tempo. Quella formula non esiste più. Quindi devi trovarne una nuova.”
Lefty Drew Smyly è passato da un bullpen all’altro e ha giocato un ruolo importante, compreso quello di sfuggire a un jam nel settimo posto di mercoledì per preservare il vantaggio per 3-2 dei Cubs. Anche Jose Coas, acquisito alla scadenza, ha preso una posizione rischiosa nel nono inning, mantenendo la partita in stallo e forzando le comparse.
“Ci sono molti ragazzi che si sono fatti avanti per noi durante tutto l’anno”, ha detto Happ, che ha sostituito la sconfitta. “Quel periodo che abbiamo avuto da metà maggio ad agosto, metà settembre, è stato semplicemente incredibile. Questi ragazzi prendono la palla ogni giorno. Lavorano sodo”.
Prima della partita di mercoledì, Alzolay ha lanciato 20 tiri durante gli allenamenti di battuta dal vivo al Truist Park. Dopo quella sessione, The Close ha detto che sperava di uscire dalla lista degli infortunati venerdì e ha ammesso che è stato difficile rimanere in panchina nelle ultime due settimane.
“Vedi i giocatori competere ogni giorno, dando tutto ciò che hanno”, ha detto Al-Zoulay. È qualcosa che mi spinge davvero a spingere”.
Se i Cubs riusciranno a raggiungere i playoff, il bullpen sarà comunque un fattore importante nella durata della corsa di ottobre della squadra.
Per prima cosa, i residenti del North Side devono arrivarci.
“Pensavo che l’avessimo portato oggi”, ha detto il secondo base dei Cubs, Nico Hoerner. “Così come faremo domani e il giorno dopo, e siamo fiduciosi che nelle prossime quattro partite giocheremo al meglio delle nostre possibilità. Questo è ciò che possiamo controllare”.
