“Era chiaro che si trattasse di un evento straordinario”, ha affermato Edward Blanchard-Wriglesworth, l’autore dello studio. “Abbiamo scoperto che l’anomalia della temperatura, l’anomalia della temperatura di 39 gradi, è la più grande mai misurata in qualsiasi parte del mondo”.
Le temperature di marzo, che segnano un cambiamento in autunno nel continente, sono tipicamente intorno a meno 54 gradi Celsius sulla costa orientale vicino a Dome C. Il 18 marzo 2022, le temperature hanno raggiunto il picco di meno 10 gradi Celsius. Si tratta di una temperatura più calda anche della temperatura più alta mai registrata durante i mesi estivi in quella regione – “il che di per sé è piuttosto incredibile”, ha detto Blanchard-Wriglesworth, uno scienziato dell’atmosfera dell’Università di Washington.
Nella nuova ricerca, Blanchard-Wriglesworth e i suoi colleghi hanno studiato come e perché si verifica un’ondata di caldo così inimmaginabile, soprattutto in un periodo dell’anno in cui c’è meno luce solare. Hanno scoperto che il caldo estremo è in gran parte parte della variabilità naturale dell’Antartide, sebbene il riscaldamento climatico abbia avuto qualche effetto.
Blanchard-Wigglesworth ha detto che i semi dell’ondata di caldo sono iniziati con venti insoliti. Normalmente, i venti soffiano da ovest a est intorno all’Antartide e aiutano a isolare il continente dalle regioni più calde a nord, permettendogli di rimanere fresco. Ma come accade con le ondate di caldo negli Stati Uniti, i venti serpeggiavano e permettevano a una massa d’aria calda dall’Australia meridionale di spostarsi nell’Antartide orientale in soli quattro giorni – “probabilmente la prima volta che accade almeno così velocemente”, dice Blanchard. – Disse Wigglesworth.
I venti settentrionali hanno portato anche molta umidità, portando quantità significative di neve, pioggia e scioglimento della neve sulla costa orientale della calotta glaciale.
Nel frattempo, l’Antartide stava sperimentando il livello di ghiaccio marino più basso mai registrato, anche se il team ha affermato che il loro lavoro suggeriva che ciò non sembrava influenzare l’ondata di caldo.
Lo studio ha scoperto che le grandi fluttuazioni meteorologiche non sono del tutto insolite nelle regioni polari. In un’analisi dei dati della Stazione Meteorologica Mondiale e delle simulazioni al computer, il team ha scoperto che i maggiori cambiamenti di temperatura sopra la norma si verificano alle alte latitudini. Luoghi come l’Europa o i 48 Stati Uniti non sperimentano ondate di caldo così anomale.
Una ragione fondamentale per cui le anomalie più grandi si verificano alle alte latitudini è che c’è più aria fredda da rimuovere più vicino al suolo, ha affermato Blanchard-Wriglesworth. Normalmente, l’aria diventa più fredda più in alto nell’atmosfera. Ma alcuni luoghi – come le regioni ad alta latitudine con molta neve e ghiaccio – hanno aria più fredda vicino al suolo e aria più calda sopra di esso, il che è chiamato strato di inversione. In questi punti, una massa d’aria calda può piombare per sostituire l’aria fredda e creare un clima caldo. Questi eventi caldi si verificano spesso durante o in prossimità dell’inverno, quando gli strati di inversione sono più forti.
“Questo è ciò che abbiamo visto con l’ondata di caldo antartico”, ha detto Blanchard-Wriglesworth. “Questi eventi stanno erodendo questo colpo di stato. Bisogna liberarsene.”
Il meteorologo Jonathan Wylie, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato di non essere sorpreso dal fatto che l’ondata di caldo antartico abbia registrato la più grande anomalia di temperatura osservata ovunque. Dopotutto, l’altopiano antartico presenta una delle variazioni di temperatura più elevate al mondo.
Il ruolo completo del cambiamento climatico è ancora oggetto di studio, anche se il nuovo studio conferma che il clima più caldo non ha avuto un ruolo importante nell’aumento delle temperature. Il team ha eseguito una serie di modelli computerizzati che eseguivano scenari che comportavano un aumento delle emissioni di gas serra rispetto a un mondo che non lo faceva. Hanno scoperto che il cambiamento climatico ha aumentato l’ondata di caldo solo di 2 gradi Celsius. Entro la fine di questo secolo, il cambiamento climatico potrebbe aumentare questa ondata di caldo di ulteriori 5-6 gradi Celsius.
“Un aumento di 2°C per un’ondata di caldo che è stata di 39°C sopra la media significa che questa ondata di caldo avrebbe battuto i record se non fosse stato per il segnale del cambiamento climatico”, ha scritto in una e-mail Wille, il ricercatore dell’ETH di Zurigo.
Ma il cambiamento climatico potrebbe avere un altro effetto che i modelli non hanno testato, come ad esempio influenzare i venti anomali che hanno portato massa d’aria calda nel continente. Le piogge tropicali insolitamente forti nelle settimane precedenti hanno creato un modello di circolazione atmosferica mai osservato prima, facendo salire le temperature, ha detto Wiley.
“È possibile che il cambiamento climatico abbia influenzato le dinamiche atmosferiche come le anomalie della convezione tropicale che hanno portato all’ondata di caldo, ma queste cose sono molto difficili da individuare”, ha detto Wiley.
Ulteriori ondate di calore come questa in Antartide in un mondo più caldo potrebbero avere effetti disastrosi sulla calotta glaciale, ha affermato Blanchard-Rigglesworth.
“Se aggiungi altri cinque o sei gradi, inizi ad avvicinarti al punto di fusione”, ha detto Blanchard-Rigglesworth. Se questi eventi diventeranno più comuni tra 50 o addirittura 100 anni, “questo tipo di eventi potrebbe portare ad alcuni impatti che potremmo non avere avuto sul nostro radar”.
