La cacca fossilizzata ha rivelato che gli antichi rettili erano pieni di parassiti

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Gli scienziati hanno scoperto che gli antichi rettili simili ai moderni coccodrilli erano temibili cacciatori, ma la loro armatura squamosa e i denti aguzzi non potevano proteggerli dai parassiti.

I paleontologi hanno recentemente scoperto rare prove di un’infezione parassitaria in un rettile vissuto tra 252 milioni e 201 milioni di anni fa durante il periodo Triassico. L’animale potrebbe essere stato un fitosauro, un predatore dal muso lungo e dagli arti corti. I ricercatori non hanno trovato i parassiti nelle ossa o nei denti dei fetosauri. Invece, l’hanno recuperato da una massa solida di feci fossilizzate, nota come coprolite.

Quando gli scienziati hanno tagliato le feci conservate in un sito in Thailandia che hanno circa 200 milioni di anni, hanno trovato minuscole strutture organiche che sembravano uova. I corpi sono stati misurati da 0,002 a 0,006 pollici (da 50 a 150 µm) di lunghezza e un’attenta analisi ha rivelato che rappresentavano almeno cinque diversi tipi di parassita.

La scoperta è la prima prova di parassiti nei vertebrati terrestri dell’Asia durante il tardo periodo Triassico, i ricercatori hanno riportato mercoledì sulla rivista Nature. Più uno. L’esemplare è anche il primo coprolite di questo periodo e luogo a contenere diverse specie parassite – incl Nematodi, che sono un gruppo di vermi parassiti che esistono ancora oggi. I nematodi moderni infettano comunemente piante e animali e si trovano in una varietà di mammiferi, pesci, anfibi e rettili, inclusi alligatori e coccodrilli.

“Le nostre scoperte ci danno nuovi modi di pensare all’ecologia e allo stile di vita degli animali antichi”, ha detto l’autore senior dello studio Thanit Nonsrach, un paleontologo dei vertebrati presso il Dipartimento di Biologia dell’Università Mahasarakham di Kham Riang, in Thailandia. “In studi precedenti, è stato trovato un solo gruppo di parassiti in un singolo coprolite. Tuttavia, il nostro studio attuale mostra che un singolo coprolite può contenere più di un tipo di parassita”. L’analisi ha suggerito che l’animale ha ospitato diverse infezioni parassitarie.

“duro, liscio, grigio”

Gli scienziati hanno raccolto la coprolite nel 2010 dall’affioramento di Huay Nam On nel nord-est della Thailandia. Durante il periodo Triassico, questo sarebbe stato un lago o uno stagno salmastro o d’acqua dolce abitato da una varietà di animali, tra cui pesci simili a squali, antenati di tartarughe e altri rettili e anfibi primitivi chiamati temnospondili, ha detto Nunsrach alla CNN in una e-mail. .

“Tali condizioni erano favorevoli alla trasmissione di parassiti”, ha detto.

La dimensione delle feci fossilizzate, di forma cilindrica, è di circa 3 pollici (7,4 cm) di lunghezza e 0,8 pollici (2,1 cm) di diametro. La superficie del campione, hanno scritto gli autori dello studio, era “dura, liscia e di colore grigio”. I coproliti potrebbero non sembrare impressionanti dall’esterno, ma ci sono segreti sepolti al loro interno su “chi ha mangiato chi” negli ecosistemi del lontano passato, ha detto il paleontologo Martin Kvarnstrom, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia degli Organismi dell’Università di Uppsala in Svezia. Qvarnström non è stato coinvolto nella nuova ricerca.

“È sorprendente che i coproliti contengano spesso fossili raramente conservati altrove”, ha affermato Qvarnström in una e-mail. Questi includono cellule muscolari, insetti ben conservati, capelli e resti di parassiti. Ma in quanto scrigni del tesoro in questo senso, i coproliti sono opachi, quindi identificare le loro inclusioni può essere difficile. Il lavoro investigativo è necessario anche per scoprire chi ha prodotto la lettiera ora fossilizzata, che è probabilmente la parte più difficile dello studio dei coproliti. ”

Le dimensioni, la forma, la posizione e il contenuto dei coproliti indicano agli scienziati quale gruppo di animali estinti potrebbe aver prodotto le feci. Ad esempio, alcuni pesci con intestini a spirale espellono ciò che alla fine diventa una copula a forma di spirale, secondo Nonsrirach. Ha spiegato che anfibi e rettili “generalmente producono coproliti che sono per lo più cilindrici”.

Non c’erano ossa nel coprolite, indicando che il suo proprietario aveva un sistema digestivo abbastanza forte da dissolverle. Questo tratto fisiologico è noto nei coccodrilli, ma il coccodrillo più antico non apparirà per altri 100 milioni di anni circa, e in questo sito non sono stati trovati fossili di coccodrillo, secondo lo studio.

Tuttavia, “è plausibile che la fonte del coprolite provenga da un animale simile ai coccodrilli o da un animale che si è evoluto insieme a loro, come i fitosauri”, ha detto Nunsrach. Inoltre, fossili di Phytosaur sono stati precedentemente trovati vicino al sito in cui è stato scavato il coprolite.

uova e cisti

A prima vista, i fitosauri sembrano quasi indistinguibili dai coccodrilli. Entrambi hanno mascelle allungate e seghettate. corpi pesanti sormontati da scaglie dure; Le code sono lunghe e forti. Una differenza notevole è che i musi dei coccodrilli sono appollaiati su una cresta ossea sotto i loro occhi, mentre i musi dei coccodrilli sono all’estremità dei loro musi, secondo Museo di Paleontologia dell’Università della California a Berkley.

Ma sebbene questi animali possano essere ipoteticamente simili, non sono strettamente imparentati. I loro piani corporei imitativi sono il risultato di un’evoluzione convergente, in cui animali non imparentati evolvono indipendentemente caratteristiche simili.

Quando gli scienziati hanno tagliato la coprolite in fettine sottili e le hanno studiate al microscopio, hanno trovato cinque tipi di strutture organiche: alcune sferiche e altre ellissoidi. Un oggetto che era stato tagliato a metà aveva un guscio esterno e un embrione all’interno, che i ricercatori hanno identificato come l’uovo di un nematode parassita dell’ordine Ascaridida.

Un altro organismo che ha “un guscio sviluppato e corpi organizzati all’interno del guscio”, secondo lo studio, potrebbe essere un altro tipo di uovo di nematode. Il resto è stato identificato come uova di vermi non identificati e cisti di parassiti unicellulari.

“Lo studio dei resti di parassiti nei coproliti è importante perché ci fornisce rare intuizioni sulle antiche relazioni parassita-ospite”, ha affermato Qvarnström. “Grazie ai dati sulla coprolite, possiamo indagare quando emergono tali relazioni parassitarie e come i parassiti e i loro ospiti potrebbero evolversi nel tempo”.

Non è noto se il trasporto dei parassiti abbia causato la malattia del rettile, ha aggiunto Nonsrach.

“La determinazione dello stato di salute di un animale non può essere determinata esclusivamente osservando il parassita presente all’interno del suo coprolite”, ha affermato. “I parassiti hanno la capacità di utilizzare il loro ospite come modalità di crescita senza causare malattie nell’animale ospite”.

Secondo lo studio, il rettile potrebbe aver acquisito la sua comunità di parassiti mangiando diversi tipi di prede infette.

Questo evento solleva domande interessanti su come animali e parassiti interagiscono tra loro. Suggerisce che i parassiti potrebbero essere stati all’interno dei corpi della preda prima che fosse mangiata, ha detto Nunsreich. “Questa nuova prospettiva ci offre una comprensione più profonda di come gli ecosistemi del passato erano collegati e di come hanno influenzato la vita degli animali preistorici”.

Mindy Weisberger è una scrittrice scientifica e produttrice di media il cui lavoro è apparso su Live Science, Scientific American e How It Works.